在剛出場的時候，劉備顯然是英姿颯爽的英雄氣魄，憑藉一番豪情壯志就收復了關羽張飛兩人。此外，在剿滅黃巾的戰鬥中，劉備表現出一定謀略，給了朱雋很大的配合。他經常親自上陣衝鋒，射死射傷過數名敵將。虎牢關前的“三英戰呂布”更是揚名立萬。

之後在群雄混戰中，劉備表現得也頗為出色，救北海，救徐州等，都展現出一定的軍事智謀。無論是白門樓上面對呂布求饒時的那一箭穿心，還是在“煮酒論英雄”下的當機立斷的裝慫，以及面對袁紹兩番要殺時，先哭後笑，更是梟雄本色盡顯。

不過，等到劉備三顧茅廬獲得諸葛亮之後（全書約四分之一強），卻一下子變了，變得窩囊和懦弱起來。這以後，劉備不但武力沒有展現，智謀也沒有表現，唯一的標誌性特徵就是喜歡哭。

比如說火燒新野之後，劉備帶著老百姓往南撤退，半回書就哭了三次：

扶老攜幼，將男帶女，滾滾渡河，兩岸哭聲不絕。玄德於船上望見，大慟曰：“為吾一人而使百姓遭此大難，吾何生哉！”欲投江而死，左右急救止。…… 卻說玄德同行軍民十餘萬，大小車數千輛，挑擔揹包者不計其數，路過劉表之墓，玄德率眾將拜於墓前，哭告曰：“辱弟備無德無才，負兄寄託之重，罪在備一身，與百姓無干。望兄英靈，垂救荊襄之民！”言甚悲切，軍民無不下淚。…… ……奔至天明，聞喊聲漸漸遠去，玄德方才歇馬。看手下隨行人，止有百餘騎；百姓、老小並糜竺、糜芳、簡雍、趙雲等一干人，皆不知下落。玄德大哭曰：“十數萬生靈，皆因戀我，遭此大難；諸將及老小，皆不知存亡：雖土木之人，寧不悲乎！”

這種矛盾其實也可以理解。歷史上的劉備本來就是一個梟雄，他能夠打下三分天下，一半靠自己善於用人，得到關羽、張飛、諸葛亮這些人的支援，另一半也是自身才能的體現。演義不可能完全抹殺這一點。但同時，中國傳統小說，尤其是明清以來的文學作品，又喜歡塑造出那種“完美”的仁君形象，而這種形象的一個特點就是不能太強勢霸道，甚至不能太有主見，而懂得什麼都請教軍師的。演義在後期的時候，既然武將方面逐漸蒐集了五虎上將，謀士方面得到諸葛亮龐統，那劉備當然就可以成為傀儡，安然展現“完美”的一面了。

三國演義中的劉備，胸懷大志，白手起家，桃園三結義。