擊鼓喊冤，縣官升堂，這是戲劇上常見的古人告狀場面。然而，事實上的告狀卻並非那麼簡單，這要從古代的訴訟制度談起。
“訴訟”一詞，始見於元代。訴，指“告”，即當事人一方向官府控告他人的違法犯罪行為，俗稱“告狀”、“打官司”；訟，指“爭”、“公言”，即官府接受了告訴後開始審理並使用法律以制裁犯罪，亦稱“斷獄”、“判案”。訴訟分起訴、審判和執行三個主要階段。
l、起訴。普通民、刑事當事人稱原告(亦稱原造、控告人、首告人等)、被告(亦稱被造、被控人)，爭訟的雙方合稱“兩造”。“造者，至也。”也就是說斷案具備的條件應是原被告雙方都至公堂，方能審明案情。告狀的書面文書稱訴狀、呈狀等。
古時民有冤屈，先赴該管州縣衙門擊鼓告狀，值班衙役先問明事由、案情輕重、有無詞狀。若無呈狀，帶你去找代書(官府指定並備案的書寫狀紙之人)幫寫，然後將狀紙呈縣官過目，決定準訟日期、交刑名師爺辦理有關審案事宜，出差票傳喚原被告及干連佐證到案。如遇命盜等緊急案件，值班衙役要立即稟報縣官出籤派人究查。如遇案情重大，將情況回明縣官，縣官將立即坐堂單方問供，各房吏役伺侯，刑房迅速出票派差役查拿究辦。若屬細微小事，當事人動輒擊鼓喊冤，縣官即行升堂，動用刑罰責懲擊鼓人，以嚴肅法堂，抑止小民隨意興訟起訴的刁風惡習再次發生。
訴訟須逐級進行，即先向所轄州縣一級司法機關提出，斷決不服，才許向上一級司法機關上訴。嚴禁越訴，凡越訴者及接受越訴的官吏都要受處罰。若犯罪人在案發前主動向官署自告犯罪事實，謂“自首”，自首情實的原則上可以免、減刑。關於民事訴訟受理，有“務限”規定，如清代自“四月初一日起，至七月三十日止”停止審案，其用意是不影響農忙季節，但重大案件不在此限。
2、審判。在行政和司法合一的封建政體中，地方各級行政長官又是司法長官。清代更強調，“非正印官不得受民詞”。對輕微刑案，隨即命令當事人到衙受審訊問，謂“傳喚”，若傳喚不到則予以拘提。嚴重刑案擊鼓受理後，立即拘提。傳喚的物件，除兩造外，還有證人和四鄰。有關贓罪，還須搜撿贓物。在被告未服罪或案情尚未審理清楚之前，被告不許放回稱為“羈押”。凡告詞訟，對問得實，被告已招認並服罪，原告人別無待對事理。
官府應立即放免，不得故意稽留。對輕犯及被告人經拷訊三次後仍有不認罪者，可“取保放之”。對答、杖罪以下重病囚犯，也可“保外就醫”，待病癒後再依律斷決。對婦人犯奸及死罪應收監外，其他雜犯由本夫收管、無夫者由有服親屬、鄰里保管，稱為“責付”。地方發生盜賊及傷害犯罪者，即告隨近官府，縣級有逮捕權，如罪犯逃亡，比州、比縣可協緝或通緝。如果罪犯持杖拘捕，法律允許捕者“格殺之”。清代官府派人逮捕罪犯持票拘捕(即相當今逮捕證)，對重大案件的罪犯，須在一月內捕獲歸案，否則謂之失職，並視情況給一定處罰。
證據是訴訟活動中的核心內容，只有在認定事實的基礎上，才能確定罪與非罪，此罪與彼罪。古代斷案多以糾問式，一般重視被告口供(招認)而定罪，但並不排除人證、物證、書證、勘驗等證據。
審判，古稱“斷獄”。斷獄的程式和方式是：一是案件審理的管轄。漢代縣級有權判處死刑，唐以後，縣級只能判決答杖罪；地區管轄，凡有犯罪，皆由案發所在州縣審判。若牽連兩個以上州縣的案件，則按輕從重、少從多，後從先等原則，歸其中的一個州縣審理。二是迴避。審判官和訴訟當事人之間，有五服內親及大功以上婚姻之家者，有受業師者、有恩仇嫌者、本部主管官者，皆須迴避。三是審判官的責任，法律規定要據律斷案，不能故意或誤失人人罪，否則按情節處罰。四是審判期限，秦已規定有結案期限，唐宋也規定實行“三限”，大事40日，中事20日，小事10 日，其它易決案件不過3 El。五是依狀斷獄，不得在本狀之外別求他罪。
3、執行。執行是依法定程式實現判決的內容和要求，答杖罪由原判機關執行；徒、流罪由府、州、縣決配，交付專門機關執行。如流刑有2至3千里之別，也有專門地點。死刑，如屬“情實”的，在行刑前五日再復奏一次。由刑部將“勾單”連同榜示釘封送兵部發驛，交到該官府行刑。如孕婦犯死罪，產後百日執行，執行期限，徒流刑應送配所，不能稽留，延遲一日要笞30，3日加一等。死刑在復奏批下後，過期執行的，一日杖100，二日加一等；未滿而執行的，處徒刑一年。此外，自漢以後漸發展成秋冬行刑制，唐代以後，還規定有禁刑日，不行執行死刑。
擊鼓喊冤，縣官升堂，這是戲劇上常見的古人告狀場面。然而，事實上的告狀卻並非那麼簡單，這要從古代的訴訟制度談起。
“訴訟”一詞，始見於元代。訴，指“告”，即當事人一方向官府控告他人的違法犯罪行為，俗稱“告狀”、“打官司”；訟，指“爭”、“公言”，即官府接受了告訴後開始審理並使用法律以制裁犯罪，亦稱“斷獄”、“判案”。訴訟分起訴、審判和執行三個主要階段。
l、起訴。普通民、刑事當事人稱原告(亦稱原造、控告人、首告人等)、被告(亦稱被造、被控人)，爭訟的雙方合稱“兩造”。“造者，至也。”也就是說斷案具備的條件應是原被告雙方都至公堂，方能審明案情。告狀的書面文書稱訴狀、呈狀等。
古時民有冤屈，先赴該管州縣衙門擊鼓告狀，值班衙役先問明事由、案情輕重、有無詞狀。若無呈狀，帶你去找代書(官府指定並備案的書寫狀紙之人)幫寫，然後將狀紙呈縣官過目，決定準訟日期、交刑名師爺辦理有關審案事宜，出差票傳喚原被告及干連佐證到案。如遇命盜等緊急案件，值班衙役要立即稟報縣官出籤派人究查。如遇案情重大，將情況回明縣官，縣官將立即坐堂單方問供，各房吏役伺侯，刑房迅速出票派差役查拿究辦。若屬細微小事，當事人動輒擊鼓喊冤，縣官即行升堂，動用刑罰責懲擊鼓人，以嚴肅法堂，抑止小民隨意興訟起訴的刁風惡習再次發生。
訴訟須逐級進行，即先向所轄州縣一級司法機關提出，斷決不服，才許向上一級司法機關上訴。嚴禁越訴，凡越訴者及接受越訴的官吏都要受處罰。若犯罪人在案發前主動向官署自告犯罪事實，謂“自首”，自首情實的原則上可以免、減刑。關於民事訴訟受理，有“務限”規定，如清代自“四月初一日起，至七月三十日止”停止審案，其用意是不影響農忙季節，但重大案件不在此限。
2、審判。在行政和司法合一的封建政體中，地方各級行政長官又是司法長官。清代更強調，“非正印官不得受民詞”。對輕微刑案，隨即命令當事人到衙受審訊問，謂“傳喚”，若傳喚不到則予以拘提。嚴重刑案擊鼓受理後，立即拘提。傳喚的物件，除兩造外，還有證人和四鄰。有關贓罪，還須搜撿贓物。在被告未服罪或案情尚未審理清楚之前，被告不許放回稱為“羈押”。凡告詞訟，對問得實，被告已招認並服罪，原告人別無待對事理。
官府應立即放免，不得故意稽留。對輕犯及被告人經拷訊三次後仍有不認罪者，可“取保放之”。對答、杖罪以下重病囚犯，也可“保外就醫”，待病癒後再依律斷決。對婦人犯奸及死罪應收監外，其他雜犯由本夫收管、無夫者由有服親屬、鄰里保管，稱為“責付”。地方發生盜賊及傷害犯罪者，即告隨近官府，縣級有逮捕權，如罪犯逃亡，比州、比縣可協緝或通緝。如果罪犯持杖拘捕，法律允許捕者“格殺之”。清代官府派人逮捕罪犯持票拘捕(即相當今逮捕證)，對重大案件的罪犯，須在一月內捕獲歸案，否則謂之失職，並視情況給一定處罰。
證據是訴訟活動中的核心內容，只有在認定事實的基礎上，才能確定罪與非罪，此罪與彼罪。古代斷案多以糾問式，一般重視被告口供(招認)而定罪，但並不排除人證、物證、書證、勘驗等證據。
審判，古稱“斷獄”。斷獄的程式和方式是：一是案件審理的管轄。漢代縣級有權判處死刑，唐以後，縣級只能判決答杖罪；地區管轄，凡有犯罪，皆由案發所在州縣審判。若牽連兩個以上州縣的案件，則按輕從重、少從多，後從先等原則，歸其中的一個州縣審理。二是迴避。審判官和訴訟當事人之間，有五服內親及大功以上婚姻之家者，有受業師者、有恩仇嫌者、本部主管官者，皆須迴避。三是審判官的責任，法律規定要據律斷案，不能故意或誤失人人罪，否則按情節處罰。四是審判期限，秦已規定有結案期限，唐宋也規定實行“三限”，大事40日，中事20日，小事10 日，其它易決案件不過3 El。五是依狀斷獄，不得在本狀之外別求他罪。
3、執行。執行是依法定程式實現判決的內容和要求，答杖罪由原判機關執行；徒、流罪由府、州、縣決配，交付專門機關執行。如流刑有2至3千里之別，也有專門地點。死刑，如屬“情實”的，在行刑前五日再復奏一次。由刑部將“勾單”連同榜示釘封送兵部發驛，交到該官府行刑。如孕婦犯死罪，產後百日執行，執行期限，徒流刑應送配所，不能稽留，延遲一日要笞30，3日加一等。死刑在復奏批下後，過期執行的，一日杖100，二日加一等；未滿而執行的，處徒刑一年。此外，自漢以後漸發展成秋冬行刑制，唐代以後，還規定有禁刑日，不行執行死刑。