諸葛亮第一次出祁山北伐，就是攻打的古涼州（天水）。

東漢時期，涼州的治所在現在天水的甘谷縣，馬超也是盤踞在天水一帶。曹魏時期，打敗馬超後，為了消除馬氏家族的影響，把天水改為由雍州管轄；而涼州的治所向西北遷移了千里，在今天的武威市。

劉備和諸葛亮接受馬超，就是看到馬超在涼州的影響力。諸葛亮最如意的打算是：佔有益州和荊州，等待曹氏篡漢的時機，關羽從荊州北上、孟達從上庸東下，合攻襄陽，威脅許昌；馬超出岐山佔據涼州，諸葛亮出大散關的陳倉故道，合兵攻長安。但關羽大意失荊州，馬超病死，計劃泡湯。

諸葛亮趁曹睿剛上臺，西北軍備鬆弛，第一次從隴南的祁山北伐，目標是先佔據涼州，有了涼州的根據地，再與曹軍爭長安。所以諸葛亮否決了魏延直接從秦嶺小道直取長安的方案。因為蜀國僅有一州，國小兵少，不可進行冒險消耗戰。

蜀國的國小兵少的國情，導致諸葛亮在戰場上捉襟見肘，小心翼翼，一個稍重要的戰役也輸不起。

諸葛亮第一次出祁山北伐時，曹魏方面：郭淮是雍州刺史，總兵力約2萬；徐邈是涼州刺史，總兵力約2萬；從長安出發的張郃援軍約6萬。

隴右的南安、天水和安定三郡投降蜀國，但曹魏雍州刺史郭淮在天水死守。為了阻擊張郃援軍，給消滅天水魏軍留出寶貴時間，必須在陳倉經過隴山通往天水的要道街亭，派先鋒駐守遲滯張郃。等諸葛亮的主力消滅郭淮後，趕赴街亭，合擊張郃，則涼州可定！

但隴山從南到北有四個關口，諸葛亮兵力不足，不可能四個關口都派人去守。諸葛亮估計張郃不會走太遠的北方二關，只可能走南方二關。諸葛亮也可以估計到，張郃能猜到諸葛亮會派人把守路程最短的第一個隴關。（這是博弈論）

所以諸葛亮派馬謖，在隴山以西的第二個關口番須口附近的街亭駐紮。同時派高祥到第一個隴關附近的列柳城駐紮，防備張郃派一支偏軍從第一個隴關過來抄馬謖的後路。

但馬謖太不爭氣了。雍州刺史郭淮膽子也大，帶兵抄了高祥的後路，在列柳城擊敗了高祥。涼州刺史徐邈的軍隊也在逼近天水。丟了街亭之後，諸葛亮的軍隊已經是三面受敵，只能撤軍。

其實這個問題很簡單，大家不妨看一下地圖，涼州那麼遠，關中裡蜀地那麼近，諸葛亮為什麼要捨近求遠了，在說打涼州很容易著了魏的道，不用人家魏國調虎離山，自己主動就離開山了，這不是敞開胸脯讓人家打嗎？蜀華人力物力少，只能連守帶攻，不可遠距離攻打涼州，打長安勝了可以圖中原，敗了可以退回漢中。如果打涼州，打勝了意義不大，還分散了一部分兵力，如果敗了，很容易被抄了後路，甚至趁你打涼州，魏就會抄蜀的老巢，換了誰也不敢拿蜀漢安危開玩笑，諸葛亮死後，鄧艾不是抄小路入蜀了嗎？諸葛亮志在關中而不是涼州，拿下關中才敢打涼州，曹丕也清楚這一點，所以親自帶兵入關。雖然涼州薄弱，但打涼州實在是不可取。如果那樣做的話，還不如直接投降曹魏算了。