主要的人口遷移流向有五種

這種人口遷徙主要指的是從人煙稀少的荒漠草原到人口稠密的黃河中下游地區。主要代表有女真部落和蒙古人南下。

西晉末年的永嘉之亂，大約九十萬人口從黃河流域遷移到長江流域。唐朝的安史之亂，大約一百萬人口從黃河流域遷移到長江流域。大量人口南遷，充分開發了長江流域的資源潛力。這兩次遷移都帶動了長江流域政治經濟的發展，南北逐漸走向了平衡。

前兩種遷移都是從環境條件惡劣遷移到環境條件優越的地區，而從內地遷往邊疆則恰恰相反。前往邊疆路途遙遠很多人都不是自願過去的，大多是因為政府組織或者是拱衛邊疆的需要，響應政府號召或者是被髮配過去。秦朝曾經遷移了五十萬中原人去越族地區，元朝入主中原之後許多漢族人也被髮配到邊疆。

中國古代的航海術起步很早，這給遷往國外提供了技術基礎。因為某種原因，或者是經商或者是交流，東南沿海地區的很多人都會選擇到海外謀生或者是居住。唐朝時期和鄭和下西洋，都有下南洋的傳統。

在清朝閉關鎖國之前，中國對外交流一直算是比較頻繁，路上絲綢之路和海上絲綢之路，吸引了大量的外華人來到中國經商或者是定居。在唐朝時期波斯人和阿拉伯人來到中國定車的比較多，元朝時期形成回族定居點。人口遷移的原因無外乎是經濟因素，戰爭因素或者是出於某種政治目的，人口的流動也會帶來文化的傳播和交流。

黃河中下游平原是中華民族的發源地，華人口最初生活和繁衍於這一片地區。從秦漢時期開始，由於自然環境和社會的原因中國人口頻繁地遷移，由黃河中下游平原向四周擴散，特別是向南方的長江流域和珠江流域擴散，從而使人口逐步擴散到中國的每一個地區。據中國地理學家胡煥庸教授估計，由“安史之亂”引發的人口大遷移，從根本上改變了華人口地理分佈的格局，使南方人口第一次超過了北方地區，華人口地理分割槽的中心首次由黃河流域移到了長江流域。