在地球強大引力的作用下,大量氣體聚集在地球周圍,形成數千千米的大氣層.大氣層一直可以延續到距地面6400千米左右.大氣中氮佔78%,氧佔21%,氬佔0.93%,二氧化碳佔0.03%,氖佔0.0018%,此外還有少量的水氣和塵埃.

根據大氣的熱狀態,大氣層自地球海平面向上分為對流層、平流層、中間層和熱層.

對流層

對流層的厚度不均勻,赤道地區約16千米,兩極約8千米,是大氣中最稠密的一層.大氣中的水氣幾乎都集中在這裡,雲、雨、雪等天氣現象都發生在這一層.對流層與人類的關係最為密切.

平流層

從對流層頂到50千米高度的範圍,是平流層.這一層的氣流主要表現為水平方向的運動.這裡基本上沒有水氣,大氣平穩,天氣晴朗,對高空飛行有利.在距海平面高度20-30千米處,氧分子在太陽紫外線作用下形成臭氧層,臭氧層是防護紫外輻射的屏障.

中間層

從平流層頂到50-80千米高度的範圍是中間層.在這一層,氣溫隨高度增加而迅速降低,空氣的垂直對流運動相當強烈.

電離層

中間層以外的大氣因受太陽輻射的影響,溫度較高,氣體分子或原子大量電離,形成電離層.從中間層頂到500千米左右的高空,稱為熱層.熱層的氣溫很高,在500千米高度,溫度可升到1100℃左右.

熱層以外就是地球的外大氣層了.外大氣層和行星際空間融合在一起.