首先來了解什麼是變軌發動機。變軌發動機不是主推進用的火箭發動機，而是在衛星或者導彈進入外太空後用於調整飛行軌跡的轉向器。衛星或者導彈沒有用於產生升力的翼面結構，同時飛行於外太空這個真空環境內，翼面結構也毫無意義。所以只能採用直接產生側向推力的變軌發動機。同時，導彈彈頭重入大氣層後，由於極高的速度，使用大的翼面結構來達到機動的目的也是不現實的。

飛機是在大氣層內工作的，產生升力，轉向力都可以透過翼面結構輕鬆達成，也就完全沒必要帶上變軌發動機那一堆死重了，更何況，變軌發動機的轉向極其簡單粗暴，它產生的過載是可以導致飛機失速甚至解體的。

這主要是依照需求而定。

“黑鳥”偵察機的最大升限為30500米

戰鬥機通常的飛行高度都不會超過30000米（30公里），這種高度也是現有噴氣發動機可以工作的範圍。在現有的技術條件下，使用噴氣發動機是可在速度、續航、推力等方面找到最佳平衡的。當然，這也是在現有技術水平的限制下所發展出的狀況。至於為戰鬥機安裝類似火箭的發動機，其實在上世紀60年代美方就曾進行過類似的嘗試，其使用的X-15試驗機就在飛行中創造了約5.9馬赫的有人駕駛最快飛行紀錄，而其飛行高度也超過了50公里。

X-15技術試驗機

由於超過30公里的高空空氣稀薄，氧含量較低，傳統的噴氣發動機無法正常工作，因此X-15試驗機就採用了液體火箭發動機。其在早期進行的試驗中使用的是2臺 XLR11液體火箭發動機，以乙醇和液氧為推進劑；1960年11月後，X-15換裝了推力更大的單引擎XLR99火箭發動機，推進劑也變為無水氨和液氧。

為達到高超音速XLR99在80秒內就可燃燒掉6804千克的推進劑，也使得X-15的飛行時間變得非常短暫，而這又是火箭發動機普遍存在的問題，對於作戰半徑有一定要求的戰鬥機而言，過短的飛行時間顯然是不適用的。

另外，在大氣稠密的低空，“變軌”也無需主要依靠發動機，戰鬥機透過翼面變化就可輕鬆實現；若追求高速，衝壓發動機或是比火箭發動機更好的選擇。此外，還需注意的就是，高機動、高速帶來的高過載也能並非飛行員可以承受，且長時間的高過載還會威脅到飛行員生命安全。