是以北平（今北京）一個祥子的行蹤為線索，以二十年代末期的北京市民生活為背景，以祥子的坎坷、悲慘的生活遭遇為主要情節，深刻揭露了舊中國的黑暗，控訴了統治階級對勞動者的剝削、壓迫，表達了作者對勞動人民的深切同情，向人們展示軍閥混戰、黑暗統治下的北京底層貧苦市民生活於痛苦深淵中的圖景。從祥子力圖透過個人奮鬥擺脫悲慘生活命運，最後失敗以至於墮落的，告誡人們，城市貧農要翻身做主人，單靠個人奮鬥是不行的。問世，被譯成十幾國文字，產生較大影響。

　　祥子來自鄉間，日益凋蔽衰敗的農村使他無法生存下去，他來到城市，渴望以自己的誠實勞動，創立新的生活。他試過各種工作，最後選中拉洋車。這一表明祥子儘管離開了土地， 但其思維方式仍然是農民的。他習慣於個體勞動，同時又渴望有一輛像土地那樣靠得住的車。買車，做個獨立的勞動者，“這是他的志願，希望，甚至是宗教。”城市似乎給了祥子實現志願的機遇，經過三年奮鬥，他買上了車，但不到半年，竟被軍閥搶去；但祥子仍然不肯放棄擁有自己的一輛車的夢想，儘管他對自己的追求不無懷疑，幾度動搖，但仍然不斷振作起來，再度奮鬥。應該說，祥子以堅韌的性格和執拗的態度與生活展開搏鬥，構成了的主要情節內容。而搏鬥的結局，是以祥子的失敗告終的，他終於未能做成擁有自己一輛車的夢。這部小說的現實主義深刻性在於，它不僅描寫了嚴酷的生活環境對祥子的物質剝奪，而且還刻畫了祥子在生活理想被毀壞後的精神墮落。“他沒了心，他的心被人家摘去了。”一個勤勞善良的農村青年，就這樣被毀壞成為一個行屍走肉般的無業遊民。