有多種說法，大致分以下幾種：

一，上下五千年是從上古時期開始記算的 因為前2000多年的歷史沒有人記錄，只有傳說。所以詳細的是從夏商周開始並不是從秦始皇開始的。但這個只是傳統的說法，事實中華文明不止五千年，一般來說這個五千年是從大禹治水那時算起的。大禹治水的時間根據目前的考證應在公元前2200多年。一共有三十個朝代。結束於清朝。

夏商周，是即中國夏朝、商朝、周朝三個朝代的簡稱。夏朝是中國第一個世襲王朝。

商朝（約公元前1600年—約公元前1046年），是中國歷史上的第二個朝代，是中國第一個有直接的同時期的文字記載的王朝。

周朝（前1046年—前256年）是中國歷史上繼商朝之後的第三個王朝。周亦為“華夏”一詞的創造者與最初指代。

春秋戰國歷史時期是一個大動盪的年代,諸侯爭霸戰亂不休最後被秦統一。歷史上產生春秋五霸與戰國七雄。

歷史上人們習慣將秦始皇嬴政與漢武帝劉徹相提並論，其中原因就是秦皇和漢武所做的事都具有開創性，是前所未有的，都對後世產生了極深遠的影響。

二，實際上，將“龍山時代”（前3000—前2000年）視作“五帝時代”與炎黃、顓頊、帝嚳、堯、舜活動的時代 開始的。

將傳說中的“黃帝”的年代定在距今約5000年有什麼依據呢？司馬遷的《史記》不列三皇，而將炎、黃排在《五帝本紀》之首，但他並沒有明確黃帝的年代，甚至對顓頊、帝嚳、堯、舜都沒有紀年。這至少說明司馬遷是拿不準黃帝、顓頊、帝嚳、堯、舜的年代的。現在的文史工具書一般都把黃帝的年代定在公元前26世紀，即距今約4600年（最近出版的《現代漢語詞典》已改為距今約5000年，顯然與前述主流認識相關）。這個年代與辛亥革命有關。據《辭海》所附《辛亥革命時期所用黃帝紀元對照表》說明：“各紀年中，以《民報》所用年代為多數革命黨人所接受。武昌起義後湖北軍政府廣告，即以此為據，各省響應的文告亦多采此說。孫中山就任臨時大總統時，通電各省，以黃帝紀元4609年為中華民國元年。”《民報》所用年代又據何而來呢？該報系孫中山1905年在東京建立同盟會後所創辦，因此宋健先生在《超越疑古走出迷茫》一文中說《民報》所用黃帝紀元大概是由當時在東京的史學家推算的[33]。史式教授說其來源為：盧景貴根據邵雍《皇極經世書》稱堯元年為甲辰年，推定這一年為公元前2357年，再據晉代皇甫謐《帝王世紀》載黃帝在位100年、少昊金天氏84年、顓頊78年、帝嚳高辛氏70年、帝摯9年推算黃帝元年為前2698年。史式說，《皇極經世書》是一部術數書，邵雍是一位精通象數之學的哲學家，皇甫謐則是一位精通針灸之學的醫生，二人皆非史學家，所以“所謂‘黃帝紀元’，不過是大膽地猜測估計而已，全無可信的根據。從黃帝紀元即公元前2698年算起，到今年一共是4704年，不足五千年而接近五千年，這就是‘五千年’說的真正來源。

三，“五千年”的說法最早出現於清末。晚清著名詩人黃遵憲《逐客篇》：“軒頊五千年，到今國極弱。”“軒頊”是軒轅和顓頊的合稱。晚清人從上古三皇五代開始算，到當時，認為是五千年。

二，其實如果從商算一般認為是三千五百年，從夏算一般認為是四千年，都到不了那個年份的。 清末曾經出現過一個黃帝紀元，在1903年提出，是反對帝王年號，也反對康有為提出的孔子紀年而提出的。提出的人叫劉師培，認為當年是黃帝4614年。

同年另有《江蘇》雜誌也提出黃帝紀元，但是推算的1903年為黃帝4394年。無論如何，按照當時的推算，中華文明從黃帝起，將近五千年。

文明有四大要素，一，文字，2，城市，三，政府，四，青銅器。中國歷史界一直堅持的從黃帝時期算起，是科學的。半坡文化時期，已經出現陶文，而且倉頡就是黃帝的史官，黃帝身邊的史官文字水平更高，儘管半坡文字不成熟，但黃帝身邊有較為成熟的文字，完全有可能，我們今天研究黃帝的事蹟，知道黃帝和鬼萸區對話，黃帝時期的超新星爆發，只能是史官的記錄。

黃帝就代表當時的政府管理，黃帝得寶鼎宛荀，這兩個條件又得到滿足。至於說城市，黃帝時期是仰韶文化早期，中國有大量的仰韶文化的聚落遺址，因此城邦遺址也可能出現。

綜上所述，中國文明歷史從黃帝時期算起，是可行的。

黃帝距今多少年呢？黃帝其實是半坡時期出現的，距今6300年到6800年前之間，中科院2015年的推策結果，黃帝元年是元前4414年丁亥，非常支援和擁護國家對黃帝新鄭故里的認可，用不了幾年，中國gdp將世界第一，將進入盛世，向全世界宣傳我們人文祖先黃帝的悠久歷史，也是全體炎黃子孫的願望，希望早日挖掘完善真正的黃帝歷史。從黃帝時期算起，中國的歷史是6500年左右，而不是5000年。五千年才是神話史，6500年是基於仰韶文化的真正黃帝歷史。