祥子中國北平城（籍貫）裡的一個年輕好強、充滿生命活力的人力車伕（身份、職業），他的一生三起三落。祥子來自農村，是個破產的青年農民（來歷），勤勞、純樸、善良（性格），保留著農村哺育他、教養他的一切，卻再也不願意回農村去了。從農村來到城市的祥子，渴望以自己的誠實勞動買一輛屬於自己的車（理想）。

做個獨立的勞動者是十八歲（年齡）祥子的志願、希望、甚至是宗教信仰，憑著勤勞和堅忍，他用三年的時間省吃儉用，終於實現了理想，成為自食其力的一流車伕。但剛拉半年，車就在兵荒馬亂中被逃兵擄走，祥子失去了洋車，只牽回三匹駱駝。祥子沒有灰心，他依然倔強地從頭開始，更加克己地拉車攢錢。可是，還沒有等他再買上車，所有的積蓄又被偵探敲詐、洗劫一空，買車的夢想再次成泡影。當祥子又一次拉上自己的車，是以與虎妞成就畸形的婚姻為代價的。（買車的三起三落，經歷）

好景不長，因虎妞死於難產，他不得不賣掉人力車去料理喪事。至此，他的人生理想徹底破滅了。再加上小福子的自殺，吹熄了心中最後一朵希望的火花。連遭生活的打擊，祥子開始喪失了對於生活的任何企求和信心，再也無法鼓起生活的勇氣，不再像從前一樣以拉車為自豪，他厭惡拉車，厭惡勞作。被生活捉弄的祥子開始遊戲生活，吃喝嫖賭。為了喝酒，祥子到處騙錢，墮落為“城市垃圾”。（結局）

最後，靠給人乾紅白喜事做雜工維持生計。祥子由一個“體面的、要強的、發夢的、利己的、個人的、健壯的、偉大的”底層勞動者淪為一個“ 墮落的、自私的、不幸的、社會病胎裡的產兒，個人主義的末路鬼”。