截至2019年05月31日，世界上發現的最早的人類是南方古猿，生存於距今大約五百五十萬年前至一百三十萬年前。生活年代約為一百七十萬年前左右，差距最多不超過前後十萬年(也有學者認為其年代不應超過73萬年，即可能為距今60萬至50萬年或更晚一些）。

最早的南方古猿化石發現於1924年。 當時，澳洲人達特前往南非在約翰內斯堡的一所大學任解剖學教授。他對化石非常感興趣，經常鼓勵他的學生在課餘時間去尋找化石。並且，他還叮囑採石場的場主，如果有化石發現一定要來告訴他。

後來，採石場的場主真的給他送來了兩箱化石。達特先生在裡面找到了一個小孩的不完整的頭骨。因為這個頭骨發現於湯 恩附近的採石場，因此命名為湯恩男孩。

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長期以來，世界範圍內的遠古人類化石十分稀少。根據地層、動物群的研究和科學測定，“金牛山人”生存的地質時代為中更新世晚期；距今28萬年左右。“金牛山人”的頭骨化石十分完整，初步觀察，它既有原始的特徵，也有一些接近智人的進步特徵，而且腦量大於同時期的猿人。

“金牛山人”化石的發現填補了這一時期人類發展的空白，為對猿人體質特徵及體質演化發展的研究提供了豐富的實物資料。這項重大的發現被列為本年度世界十大科技進展專案之一。

廣東英德發現萬年前古人類化石。在青塘遺址黃門巖1號洞地點發現的墓葬地層關係清晰，葬式為較明確的“蹲踞葬”。人骨共存碳樣經加速器質譜(AMS)測定，年代距今13500年左右，時代為舊石器時代晚期，是廣東乃至嶺南發現年代最早的墓葬，表明距今1萬多年前，嶺南古人類已具有明確的生死觀念和有意識的埋葬行為。

此前，廣東發現的古人類化石僅見牙齒或頭骨化石，距今1萬年以前儲存比較完整的人體骨架尚屬首見，為舊石器時代晚期嶺南古人類體質特徵研究、華南地區晚期智人DNA測序與基因研究、東亞與東南亞地區古人類演化與遷徙、舊石器時代晚期古人類食譜與古病理研究等提供了重要新材料。