周王朝從武王伐紂滅商朝建國，成康之治時達到顛峰，在昭穆時期國力平穩，到了共懿孝夷時期國勢漸衰，周王朝的衰落是個長期的過程，其根本原因在於制度的缺陷。

宗法制：致命的天然缺陷

周朝立國的八百多年，支撐整個王朝的是建國初始周公制定的禮儀和宗法制度。周王室在族人內部實行宗法制，嫡長子為大宗，其餘庶子為小宗，並且王室不允許同姓通婚，必須和異姓諸侯通婚，這樣的制度之下，整個周王朝的統治變成了血脈相連的家族網路。而周公制定的禮法正是維護這樣的國家統治階級制度，所以周天子不僅是統治國家的君王，還是周朝這個大家庭的家長。

隨著時間的推移，宗法制在長期之後的不良效果慢慢展現出來。

在數代君主之後，會出現一個問題：諸侯與周天子之間的血緣關係變得越來越淡薄。原來的直系血親變成了旁系血親，旁系血親又變成了遠房血親，遠房血親慢慢的變成沒有血親。諸侯逐漸發展壯大，血親關係逐漸變淺。雖然眾多諸侯國之間都有著名義的血脈關係，但是這樣的束縛力已經變得非常薄弱了。本來是周天子護衛的諸侯國就慢慢起了不臣之心。就好比一個家族企業，在創業初期的時候，家族裡的人圍繞著一個核心，奔著一個目標，擼著袖子一起幹，效果好穩定性高。隨著企業發展壯大，就會出現內部矛盾。諸侯之間為了能夠使自己發展壯大開始攻伐兼併，而當這樣的現象成為了一種共識，周天子的約束力就蕩然無存了。建立在宗法制上的禮樂制度自然也無法約束諸侯。當禮崩樂壞，禮儀道德只是用來發動戰爭的藉口。諸國打著仁義道德的名義，行攻伐兼併之事，因此才會有 “春秋無義戰”的說法。

分封制：國土消失的根源

周王朝大行分封。把國家的土地分封給諸侯，諸侯在自己的地盤上可以擁有宮殿、官員、軍隊、人口、稅收等等自治權，並且諸侯死後，他的土地可以傳給自己的兒子，兒子死了可以傳給孫子，所以諸侯的土地是世代相傳。諸侯們只需要定期向周天子朝貢，偶爾勤王即可，所以諸侯國是完全獨立的國中國，行政上跟周王室沒有任何關係。在初期的時候，因為周天子的土地比諸侯們大很多，所以諸侯的實力無法跟王室抗衡，諸侯們還是會服從周天子 。等到諸侯國越來越多，其結果是王室土地越來越少。分到最後，周天子的土地已經變得非常小了，王室沒有實力制衡諸侯，所以諸侯也不再忌憚周天子。

不休的征戰：王室力量削弱嚴重

周王朝從建國開始就不斷對外用兵，長期征伐得來的土地都分封給了新的諸侯，導致周王朝並沒有從戰爭中獲得實際利益，反而使王室的經濟軍事都嚴重削弱。

周朝初期經歷了三監之亂。到了成康之時，仍然對外征伐。周成王令大保伐錄國，周康王令盂率兵西伐鬼方夷狄。周昭王持續東南用兵，征伐鄶國、虎方。周穆王更加好大喜功，征伐四方。命令毛公班兼管淮水繁（繁陽，今河南新蔡北）、蜀（疑是今安徽合肥西蜀山）、巢（今安徽桐城南）等地，率吳伯、呂伯伐東國狷戎，三年平定。命伯雍父率成周師氏，抵禦淮夷入侵。南征揚越至九江。懿孝夷王三代，周朝陷入長期的對外戰爭。周懿王時，南夷的盧、虎會合杞國、舟夷等入侵周土，周懿王命師俗與史密分別率齊國、萊國軍隊合攻長必之地，平定亂事。周夷王時因為荒服不朝，派虢公率六師伐太原之戎。周厲王時，東方淮夷侵入伊水、洛水一帶，逼近成周，而西北狁直逼鎬京周圍。周厲王連年抵禦外族，雖然在征服南方濮國獲得大勝，獲得東南諸國臣服，但周朝國力逐漸匱乏。周宣王時，命召穆公率齊國、紀國與萊國等軍伐淮夷，派南仲皇父率六師伐徐國，派方叔伐荊楚，派虢宣公伐狁於洛水。直到西周滅亡，戰爭一直貫穿於周王朝。

衝動的懲罰：王室失去威嚴

舉三個例子說明周王室是如何逐步喪失的。周昭王十九年，帥軍南征渡漢水時溺亡，並且帶領的六師全軍覆沒。此事打破了周天子的神權象徵，堂堂天子竟然在討伐“蠻夷”的時候溺亡，周王室王權開始受到懷疑。

周幽王為博美人一笑，烽火戲諸侯。雖然周王室與諸侯之間的關係已經名存實亡，但真的到了王室生死存亡的關頭，諸侯還是要護衛周王室的，所以烽火臺的預警訊號就是周王室最後的求救令，當這個嚴肅的事情成為了周幽王作樂的工具，周王室在諸侯之中最後的一點形式的上尊敬也不復存在。東周初期，周桓王不滿鄭莊公對王權的控制，免去其卿士之職，鄭莊公也不再朝見周王。周桓王就命虢公林父與周公黑肩率蔡國、衛國與陳國等諸侯聯軍討伐鄭國。在葛之戰中，周桓王被鄭將祝聃射中受傷。對於犯了死罪的祝聃，鄭莊王只是在形式上向周王請罪，而並沒有真正處罰。從此，周天子對諸侯徹底失去控制，“禮樂征伐自天子出”一去不返。

周王朝經過長期不休的征戰，加上大肆分封諸侯，隨著君主迭代，在宗法制的弊端顯現之後，最終衰落。