第一種是α衰變,它是某種元素的一個原子核透過放射出一個α粒子,而變成另外一種元素的原子核的衰變．原子核在進行α衰變時,放出一個α粒子,並且原子序數減去2,質量數減去4,成為原子序數比它小2的原子核．其中,衰變前的原子核稱為母核,而衰變後生成的原子核稱為子核．例如,衰變

就是一種α衰變．式中左上角的數字代表該原子核的質量數,左下角的數字代表它的原子序數．

第二種放射性衰變是β衰變,它的特點是原子核的原子序數改變而質量數不變．它主要分為三種類型：β+衰變、β+衰變和軌道電子俘獲．在β+衰變中,原子核中的一個質子放出一個正電子和一箇中微子而成為中子,同時原子序數也減去1．例如,衰變

就是一種β+衰變；在β+衰變中,原子核中的一箇中子放出一個電子和一個反中微子而成為質子,同時原子序數也加上1,又例如,衰變

都是β-衰變；軌道電子俘獲是指原子核俘獲了核外內層電子軌道上的一個電子,並同時放出一箇中微子,從而使原子序數減去1,再例如,衰變

就是一個軌道電子俘獲的過程．對β衰變的研究導致了中微子的發現．

第三种放射性衰變γ衰變往往是伴隨著α衰變或β衰變而產生的．原子核經過α衰變或β衰變後一般處在激發態,這時就會發生γ衰變,使原子核躍遷到基態,同時放出一個高能光子．

原子核衰變成新的原子後,其核外電子都以能量的形式散發出去.