在上古時代，先民們就開始製作一些陶器。陶器的發明是人類文明的重要程序，是人類第一次利用天然物，按照自己的意志創造出來的一種嶄新的東西。從河北省陽原縣泥河灣地區發現的舊石器時代晚期的陶片來看，在中國陶器的產生距今已有11700多年的悠久歷史。最開始，陶器只是人們用泥土捏成型後，用火燒製而成的。以日用陶器為主，器型有：豆、盆、碗、鍾、筒杯、勺、盤、缸、甑、釜、小壺、繭性壺、扁壺、缽、罐等。只具有使用價值，而不具有欣賞價值。但是後來隨著製陶業的發展，製陶技術從泥條盤築進步到輪盤拉坯，結構簡單的的橫穴窯與豎穴窯已取代了落後的平地起燒，對窯的溫度、氣氛的控制已取得了一定經驗，當時最高的燒成溫度已經到達了1100℃，已接近陶與瓷的“臨界”溫度。那時出現的一些陶器，器型莊重，文飾精美，堪稱藝術精品。

從目前所知的考古材料來看，陶器中的精品有舊石器時代晚期距今1萬多年的灰陶、有8000多年前的磁山文化的紅陶、有7000多年的仰韶文化的彩陶、有6000多年的大汶口的“蛋殼黑陶”、有4000多年的商代白陶、有3000多年的西周硬陶，還有秦代的兵馬俑、漢代的釉陶、唐代的唐三彩等。到了宋代，瓷器的生產迅猛發展，製陶業趨於沒落，但是有些特殊的陶器品種仍然具有獨特的魅力，如宋、遼三彩器和明、清至今的紫砂壺、琉璃、法花器及廣東石灣的陶塑等，都是別具一格，倍受讚賞。