首先是昌邑王劉賀即位，但很快被霍光廢黜，之後迎接劉詢（劉病己）即位，即漢宣帝。元平元年（前74年）四月，漢昭帝劉弗陵駕崩，沒有子嗣 。大將軍霍光遣邴吉 等迎立昌邑王劉賀為帝。但劉賀“荒淫無行，失帝王禮宜，亂漢制度”，在劉賀即位十餘日時，霍光已與張安世謀劃廢之 ，最後劉賀只做了二十七天皇帝，於六月癸已日，被以霍光為首的大臣廢黜。由霍光屬吏升任為太僕的杜延年，他的兒子杜佗素與劉病已相友善，杜延年知曾孫德美，勸霍光、張安世立其為帝 。邴吉奏記霍光說，“我私下裡訪聽老百姓的議論，辨察他們說的事情，瞭解到到現在為官的那些宗室諸侯，在民間都沒有什麼名聲。而遵奉武帝遺詔所供養的名叫病已的武帝的曾孫，現在居住在宮庭外的外家中，我以前讓他居住在郡官邸時見到他還很年少，到現在他已十八九歲了，精通經術，有很高的才能，行止安閒而氣節操守平和，希望將軍仔細認真地商議此事，並參考占卜的結果，如不便一下使他顯貴，可以先讓他入宮服侍皇太后(上官太后)，使天下人明白地知曉他的好處，然後再決定重大的決策，天下人將很幸運感激！”秋七月，霍光奏議說： “禮制，人重視血統關係所以就尊重自己的祖先，尊重祖先就會敬奉祖宗的事業。昭帝無嗣，應選擇支子孫賢德的為繼承人。武帝曾孫名病已， 有詔令由掖庭進行照管。至今已十八歲。從師學習《詩》、 《論語》、《孝經》，操行節儉、 慈仁而愛人，可以作昭帝的繼承人。奉承祖宗大業，統馭天下臣民。”上官太后表示同意。派宗正劉德到曾孫尚冠裡住處，浣洗、 賜御府衣冠，太僕用軨獵車奉迎曾孫，先到宗正府齋戒行禮。七月庚申日，劉病已進入未央宮，朝見皇太后， 先封為陽武侯，隨即群臣奉上璽、綬，劉病已即皇帝位，謁高廟 ，是為漢宣帝。九月，大赦天下。十一月壬子日，立許平君為皇后