戰國時期的周天子只剩下一個天子的名號，他的領地僅限於王宮，宮殿之外的洛陽已不屬於周天子。

戰國的開始以三家分晉為標誌，周威烈王二十三年（公元前403年），天子正式承認韓魏趙三家為諸侯。在這三十多年之前，周王室發生了一件事情，這件事導致天子僅存的一點領地也給丟了。

公元前441年，周貞定王駕崩，長子姬去疾繼位，在位三個月，就被自己弟弟叔襲殺了。叔襲在位五個月，又被弟弟姬嵬所殺。姬嵬就是後來的週考王，周威烈王的父親。可是週考王還有弟弟，前面的兩場弟弟殺哥哥，讓他不得不對自己的弟弟嚴加提防。為了防範弟弟，週考王想了一個辦法，效仿當年周公故事，冊封弟弟姬揭為新時代的周公，僅剩的一點領地幾乎都給了這個新時代周公。就這樣，一個新的諸侯國誕生了。他這麼做確實讓自己的王位坐穩了，但周平王留下的最後一點領地都已經失去了。

周平王東遷後，天子能掌管的領地已經非常少，天子自身的實力相對於諸侯已經可以忽略不計，但天子作為天下共主的號召力依然在，諸侯們奉行的是尊王攘夷。週考王雖然失去了領地，但是天子作為名義上的共主，還有一點號召力。但他的兒子周威烈王承認三家諸侯，則把這點號召力都破壞了。齊威王曾經想模仿齊桓公故事，去朝拜了一次周烈王，結果發現沒效果，後來就再也不去了。周顯王繼位後，派人讓齊威王再來，結果被齊威王拒之門外，氣得周顯王聲稱要砍了齊威王，當然只是氣話罷了。

為什麼承認三家諸侯會造成這種惡劣的後果呢？其實司馬光在《資治通鑑》裡就有詳細分析。

或者以為當是之時，周室微弱，三晉強盛，雖欲勿許，其可得乎！是大不然。夫三晉雖強，苟不顧天下之誅而犯義侵禮，則不請於天子而自立矣。不請於天子而自立，則為悖逆之臣，天下苟有桓、文之君，必奉禮義而徵之。今請於天子而天子許之，是受天子之命而為諸侯也，誰得而討之！故三晉之列於諸侯，非三晉之壞禮，乃天子自壞之也。嗚呼！君臣之禮既壞矣，則天下以智力相雄長，遂使聖賢之後為諸侯者，社稷無不泯絕，生民之害糜滅幾盡，豈不哀哉！

司馬光就威烈王封韓魏趙三家為諸侯發表了一大通議論，他認為三晉雖然強大，但如果不尊禮儀，冒天下之大不韙，就會不請求天子而自立為諸侯。如果真是那樣，那麼他們就是悖逆之臣，那麼即使周天子無法討伐懲罰他們，也會有維護禮儀正義的諸侯征討他們。現在請求天子而獲得天子的任命，誰能夠征討他們？三晉能夠位列諸侯，並非三晉破壞禮節，實屬周威烈王自己破壞了。

春秋時期諸侯爭霸，要當上霸主，必須得到周天子的正式承認。成為霸主的諸侯也因為天子的承認獲得凌駕於諸侯之上的權力，比如齊桓公、晉文公。雖說是“禮崩樂壞”，但至少還是有一套規則在哪兒擺著。韓魏趙本是晉國大夫，也就是家臣。威烈王承認他們為諸侯，就等於是在鼓勵下克上，這就導致表面上還在維持的秩序也崩潰了。

以三國為例，漢獻帝在位時，曹操可以挾天子以令諸侯，劉備孫權等人也不得不表面上服從。而袁術自己稱帝，就立即招來眾人圍攻。漢獻帝禪位之後，劉備孫權很快就自己稱帝，不再臣服了。

周威烈王承認三家諸侯的次年就死了，之後有周安王、周烈王、周顯王、周慎靚王、周赧王五位天子。除了齊威王那次見天子，再無諸侯朝見天子。周赧王於五十九年（公元前256年）駕崩，之後未立新王，秦軍收取九鼎，周朝從此滅亡。

戰國時期的周天子，實力比起春秋時期還不如，這個我們可以略作分析。春秋時期的周天子，身邊尚有大量畿內大臣環拱。雖然畿內大臣的單個實力非常弱，但聯合起來勉強能維持周王室的體面。可惜畿內大臣不團結，經常發生內鬥，加上經常遭到狄人侵擾，周天子的實力就像被剝竹筍一樣一層層被扒掉。到了戰國初年的“三王爭立”，這時期畿內大臣基本上都被打光了，周天子重新設立了周公來管理王室。後來這個周公家族基本上把周王室剩餘的直轄領地變成自己的領地。春秋時期周王室的直轄領地被晉國和鄭國侵吞了不少。到了戰國時期，三家分晉，而鄭國被南韓吞併，如此一來周王室剩餘的直轄領地就夾在韓魏兩國的領土之間，使得韓魏領土如同擺成十字架的啞鈴扭在一起。春秋時期的大國兵車大概有五千乘左右，兵力十多萬。到了戰國時期，兵力上升到三十多萬甚至更多，但兵車需求下降，維持在千乘左右，馬匹需求增加，達到六千到一萬匹。雖然兵車實際數量減少，但一般仍可用三十人為一乘作為單位，有三十萬兵力可以算是“萬乘大國”。而周公家族的兵力，按照北大簡《周訓》的說法，可以達到“千乘”。比起春秋時期，實力就算不錯的了，但和戰國大國相比還差得太遠，已經達到周王室的極限了。即使如此，周公家族還分裂成東周公和西周公，繼續沿襲著春秋時代畿內大臣的內耗，周王室之弱，可想而知。

北大簡《周訓》中提及東周國有“千乘”