明正統十四年七月，蟄伏在大明邊境以北的瓦剌族首領也先帶領大批人馬大舉入侵明朝，在大太監王振的慫恿下，明英宗朱祁鎮不顧朝臣反對，毅然決定御駕親征。在短短几天的準備後，朱祁鎮將政事交給皇弟朱祁鈺管理，然後率領20萬大軍(一說50萬)直奔戰場。

由於準備倉促，加上指揮不當，明軍兵敗土木堡。在瓦剌軍的迅猛攻勢下，大軍傷亡居半，死者達到三分之一，多位朝中重臣也死在戰場上，就連英宗本人也被瓦剌人所俘。直到一年多以後，英宗才被允准回到大明。

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被瓦剌軍俘獲的明朝皇帝是明英宗朱祁鎮。

明朝正統十四年（1449年）六月，瓦剌太師也先侵犯他人領地，明英宗在宦官王振的慫恿下，不顧群臣勸阻，把年僅兩歲的皇子朱見深立為皇太子，令異母皇弟朱祁鈺留守，親率大軍出征。軍政事務皆由王振專斷，行軍路線屢變，士兵疲憊不堪。

兵部尚書鄺埜一再要求入居庸關，以保安全，但王振不準。後勤不續退至土木堡時王振下令移營，飢渴難忍的軍士一哄而起，人馬失序，瓦剌軍趁機進攻。明軍倉促應戰，所以兵敗，皇帝朱祁鎮被俘，兵部尚書鄺埜、戶部尚書王佐等66名大臣戰死。史稱土木堡之變。

其弟郕王朱祁鈺登基稱帝，遙尊英宗為太上皇，改元景泰。後英宗回京，被景泰帝軟禁於南宮。景泰八年（1457年），石亨等人發動奪門之變，英宗復位，第二次稱帝，改元天順。

朱祁鎮前後在位二十二年，在位初期勵精圖治穩定西南疆域。當初寵信王振，後來又寵信曹吉祥、石亨，政治上雖然有不足之處，但是晚年任用李賢，聽信納諫，仁儉愛民，美善很多。還廢除了殉葬制度。

天順八年（1464年）明英宗病逝。廟號英宗，諡曰法天立道仁明誠敬昭文憲武至德廣孝睿皇帝。葬於明十三陵之裕陵

土木之變又作「土木堡之變」、「土木之役」。明初，蒙古地區分韃靼、瓦剌、兀良哈三大部，英宗正統年間，瓦剌部統一蒙古各部。正統四年(1449年)，瓦剌部首領也先大舉進攻明朝。此時明英宗昏庸腐朽，宦官王振掌軍政大權，不顧朝中大臣如兵部侍郎于謙等人反對，鼓勵英宗御駕親征。七月英宗令皇弟王朱祁鈺留守，親率五十萬大軍出征。八月至山西大同，聞前線戰敗訊息後，王振決定回師。退至離河北懷來縣城尚有二十餘里的土木堡時被也先率軍包圍，軍隊死傷慘重，王振被殺，英宗被也先俘去，史稱「土木之變」。土木戰敗後朱祁鈺即位(稱景帝)，在於謙等人主持下保衛京師，打退也先進攻。也先欲用英宗為人質，進行勒索、逼降，但未能得逞。在保衛京師的戰鬥中，京師居民起而支援明軍，打擊了也先的部隊。也先在勒索不成、進犯又被抗擊的情況下，於景泰元年(1450年)放回英宗。

朱祁鎮御駕親征結果被瓦剌所擄是在正統十四年八月，後來瓦剌人發現明英宗根本沒有用，又不願多養一個人，就將他釋放回京。

而達到北京城的明英宗正好是第二年八月，與他被抓的時間相近，也就是說他在瓦剌呆了一年的時間。