在公元前602年至1938年間，黃河下游決口1590次，大的改道26次（據黃河水利委員會）。
河流決口後放棄原來河床而另循新道稱為改道，黃河由於多沙善淤，變遷無常，改道十分頻繁，中游的寧夏銀川平原，內蒙古河套平原一帶的黃河河道都曾多次變遷，但影響重大的是黃河下游河道改道。
通常認為，《尚書·禹貢》中所記載的河道是有文字記載的最早黃河河道。這條河道在
黃河下游歷史上的洪泛區孟津以上被夾束于山谷之間，幾無大的變化。在孟津以下，匯合洛水等支流，改向東北流，經今河南省北部，再向北流入河北省，又匯合漳水，向北流入今邢臺，鉅鹿以北的古大陸澤中。然後分為幾支，順地勢高下向東北方向流入大海。人們稱這條黃河河道為“禹河”據文獻記載，黃河下游有以下幾次重大的改道。
周定王五年（公元前602年），黃河發生了有記載的第一次大改道。洪水從宿胥口（今淇河、衛河合流處）奪河而走，東行漯川，至長壽津（今河南滑縣東北）又與漯川分流，北合漳河，至章武（今河北滄縣東北）入海。這條新河在禹河之南。
漢武帝元光三年（公元前132年）黃河在今河南濮陽西南瓠子決口，再次向南擺動，決水東南經鉅野澤，由泗水入淮河。23年後雖經堵塞，但不久複決向南分流為屯氏河，六七十年後才歸故道。
王莽始建國三年（公元11年）,黃河在今河北臨漳縣西決口，東南衝進漯川故道，經今河南南樂、山東朝城、陽穀、聊城，至禹城別漯川北行，又經山東臨、惠民等地，至利津一
帶入海。此後幾百年中，黃河情況不甚為頻繁。北宋初期，決口不斷，短時期、短距離的分流河道不少。直到宋仁宗慶曆八年（1048年）六月，黃河再次改道，
沖決澶州商胡埽，向北直奔大名，經聊城西至今河北青縣境與衛河相合，然後入海。這條河宋人稱為“北流”，12年後，黃河在商胡埽下游今南樂西度決口，分流經今朝城、館陶、樂陵、無棣入海、宋人稱此河為“東流”。東流行水不到40年便斷流。
南宋建炎二年（1128年），為抵禦金兵南下，東京守將杜充在滑州人為決開黃河堤防，造成黃河改疲乏，向東南分由泗水和濟水入海。黃河至此由北入渤海改而南入黃海。在1855年前，黃河主要是在南面擺動，雖然時有北衝，但均被人力強行逼堵南流，南流奪淮入海期間，鄭州以下，清口以上的黃河主流也是遷徙不定。由泗水，或汴水或渦水入淮，或由潁水入淮，或同時分幾支入淮。直到明代後期潘季馴治河以後，黃河才基本被固定在開封，蘭考，商丘、碭山、徐州、宿遷、淮陰一線，即今之明清故道，行水達300年。
進入近代，國難與河患同作。黃河在1841、1842、1843、1851年發生了4次大的潰決。就這4次黃河潰決的原因而言，除特大洪水外（1843年洪水被認為有歷史調查以來的最大洪水），下游河道淤墊是最主要的原因。黃河在近代之初連續大範圍的潰決，是一個危險的訊號，那就是黃河已經到了改道的前夜。其實，自清代以來，讓黃河改道北流的呼聲就不絕於耳。魏源在1842年就建議用人工的方式，使黃河改道北流。理由是：“由今之河，無變今之道，雖神禹不能為功。”“使南河尚有一線之可治，十餘歲之不決，尚可遷延日
月。今則無歲不潰，無藥可治，人力縱不改，河亦必自改之”（《魏源集》（上），北京中華書局1976年版，第371頁）。
1855年8月1日（清咸豐五年六月十九日），黃河在河南蘭陽（今蘭考）北岸銅瓦廂決口。黃水先流向西北，後折轉東北，奪山東大清河入渤海。銅瓦廂以東數百里的黃河河道自此斷流，原本穿蘇北匯入黃海的大河迅即化為遺蹟。這是黃河距今最近的一次大改道。河決之後，黃水將口門刷寬達七八十丈，一夜之間，黃水北瀉，豫、魯、直三省的許多地區頓被殃及。而清政府採取“暫行緩堵”的放任態度，無疑更加劇了這場災難的廣度和深度。一時間黃水浩瀚奔騰，水面橫寬數十里甚至數百餘里不等。由於銅瓦廂地處河南東部，改道之後黃水北徙，流向直隸和山東，因此河南主要受衝的災區只有蘭儀、祥符、陳留、杞縣等數縣，“氾濫所至，一片汪洋。遠近村落，半露樹梢屋脊，即漸有涸出者，亦俱稀泥嫩灘，人馬不能駐足”（《再續行水金鑑》卷92，第2392頁）。直隸的開州（今河南濮陽）、長垣（今屬河南）、東明（今屬山東）等州縣，也成了黃水氾濫的區域。
黃河在清朝咸豐五年（公元1855年）以前的流經路線是：大體上經過現在河南的滎陽、鄭州、原陽、延津、封丘、中牟、開封、蘭考；山東的曹縣、單縣；安徽的碭山、蕭縣；江蘇的豐縣、沛縣、徐州、邳縣、睢寧、宿遷、泗陽、淮陰、漣水、阜寧、濱海等入黃海。
清咸豐五年(1855年)，黃河又在河南蘭陽（今蘭考縣境）銅瓦廂決口改道，再次擺回到北面，行經今河道，北流入渤海。
在公元前602年至1938年間，黃河下游決口1590次，大的改道26次（據黃河水利委員會）。
河流決口後放棄原來河床而另循新道稱為改道，黃河由於多沙善淤，變遷無常，改道十分頻繁，中游的寧夏銀川平原，內蒙古河套平原一帶的黃河河道都曾多次變遷，但影響重大的是黃河下游河道改道。
在公元前602年至1938年間，黃河下游決口1590次，大的改道26次（據黃河水利委員會）。
通常認為，《尚書·禹貢》中所記載的河道是有文字記載的最早黃河河道。這條河道在
黃河下游歷史上的洪泛區孟津以上被夾束于山谷之間，幾無大的變化。在孟津以下，匯合洛水等支流，改向東北流，經今河南省北部，再向北流入河北省，又匯合漳水，向北流入今邢臺，鉅鹿以北的古大陸澤中。然後分為幾支，順地勢高下向東北方向流入大海。人們稱這條黃河河道為“禹河”據文獻記載，黃河下游有以下幾次重大的改道。
周定王五年（公元前602年），黃河發生了有記載的第一次大改道。洪水從宿胥口（今淇河、衛河合流處）奪河而走，東行漯川，至長壽津（今河南滑縣東北）又與漯川分流，北合漳河，至章武（今河北滄縣東北）入海。這條新河在禹河之南。
漢武帝元光三年（公元前132年）黃河在今河南濮陽西南瓠子決口，再次向南擺動，決水東南經鉅野澤，由泗水入淮河。23年後雖經堵塞，但不久複決向南分流為屯氏河，六七十年後才歸故道。
王莽始建國三年（公元11年）,黃河在今河北臨漳縣西決口，東南衝進漯川故道，經今河南南樂、山東朝城、陽穀、聊城，至禹城別漯川北行，又經山東臨、惠民等地，至利津一
帶入海。此後幾百年中，黃河情況不甚為頻繁。北宋初期，決口不斷，短時期、短距離的分流河道不少。直到宋仁宗慶曆八年（1048年）六月，黃河再次改道，
沖決澶州商胡埽，向北直奔大名，經聊城西至今河北青縣境與衛河相合，然後入海。這條河宋人稱為“北流”，12年後，黃河在商胡埽下游今南樂西度決口，分流經今朝城、館陶、樂陵、無棣入海、宋人稱此河為“東流”。東流行水不到40年便斷流。
南宋建炎二年（1128年），為抵禦金兵南下，東京守將杜充在滑州人為決開黃河堤防，造成黃河改疲乏，向東南分由泗水和濟水入海。黃河至此由北入渤海改而南入黃海。在1855年前，黃河主要是在南面擺動，雖然時有北衝，但均被人力強行逼堵南流，南流奪淮入海期間，鄭州以下，清口以上的黃河主流也是遷徙不定。由泗水，或汴水或渦水入淮，或由潁水入淮，或同時分幾支入淮。直到明代後期潘季馴治河以後，黃河才基本被固定在開封，蘭考，商丘、碭山、徐州、宿遷、淮陰一線，即今之明清故道，行水達300年。
進入近代，國難與河患同作。黃河在1841、1842、1843、1851年發生了4次大的潰決。就這4次黃河潰決的原因而言，除特大洪水外（1843年洪水被認為有歷史調查以來的最大洪水），下游河道淤墊是最主要的原因。黃河在近代之初連續大範圍的潰決，是一個危險的訊號，那就是黃河已經到了改道的前夜。其實，自清代以來，讓黃河改道北流的呼聲就不絕於耳。魏源在1842年就建議用人工的方式，使黃河改道北流。理由是：“由今之河，無變今之道，雖神禹不能為功。”“使南河尚有一線之可治，十餘歲之不決，尚可遷延日
月。今則無歲不潰，無藥可治，人力縱不改，河亦必自改之”（《魏源集》（上），北京中華書局1976年版，第371頁）。
1855年8月1日（清咸豐五年六月十九日），黃河在河南蘭陽（今蘭考）北岸銅瓦廂決口。黃水先流向西北，後折轉東北，奪山東大清河入渤海。銅瓦廂以東數百里的黃河河道自此斷流，原本穿蘇北匯入黃海的大河迅即化為遺蹟。這是黃河距今最近的一次大改道。河決之後，黃水將口門刷寬達七八十丈，一夜之間，黃水北瀉，豫、魯、直三省的許多地區頓被殃及。而清政府採取“暫行緩堵”的放任態度，無疑更加劇了這場災難的廣度和深度。一時間黃水浩瀚奔騰，水面橫寬數十里甚至數百餘里不等。由於銅瓦廂地處河南東部，改道之後黃水北徙，流向直隸和山東，因此河南主要受衝的災區只有蘭儀、祥符、陳留、杞縣等數縣，“氾濫所至，一片汪洋。遠近村落，半露樹梢屋脊，即漸有涸出者，亦俱稀泥嫩灘，人馬不能駐足”（《再續行水金鑑》卷92，第2392頁）。直隸的開州（今河南濮陽）、長垣（今屬河南）、東明（今屬山東）等州縣，也成了黃水氾濫的區域。
黃河在清朝咸豐五年（公元1855年）以前的流經路線是：大體上經過現在河南的滎陽、鄭州、原陽、延津、封丘、中牟、開封、蘭考；山東的曹縣、單縣；安徽的碭山、蕭縣；江蘇的豐縣、沛縣、徐州、邳縣、睢寧、宿遷、泗陽、淮陰、漣水、阜寧、濱海等入黃海。
清咸豐五年(1855年)，黃河又在河南蘭陽（今蘭考縣境）銅瓦廂決口改道，再次擺回到北面，行經今河道，北流入渤海。