東王公又稱木公、東皇公、東華帝君等，最遲在漢代已有記載，可見於墓室壁畫、文字典籍等資料裡。他作為西王母的對偶神出現，並無父母出身。在民間，他與西王母相配，被認為是代表陰陽中“陽”的神祇。同時受秦漢的登仙思想影響，東王公與西王母一起作為死後成仙世界的主神。漢末道教興起，王公、王母同時作為配偶神被吸收入道教裡。道教為諸神創作出身，葛洪認為東王公是盤古、太元聖母所生，其他道經卻認為他是先天東華之氣化生。

他的來歷與信仰形成，學術界的考證主要有兩種說法。

東皇說。屈原作品《九歌》裡有“東皇太一”。有人認為“東皇”原來是楚國的祖先神，和“太一”不是同一個神，但在文學中被屈原結合，創造出了一個新的至高神。“東皇”這個概念，有些考證認為，它本身就和楚國的太陽有關。東王公的別稱，就有“東皇”、“東皇公”等（例如 《吳越春秋》）。東皇這個先秦時的概念，早在漢代就被作為東王公的別稱，所以東王公可能就是由楚國祖神東皇演變而來的。

東君說。東君，是先秦晉地所祭祀的神，同時也是屈原《九歌》裡記載的神祇，學術界基本認定東君是太陽神。而東王公的別稱，也有“東君”。兩漢時期，將東王公作為代表“陽”的男神。而後期道教，則直接認為東王公有太陽的性質。曹操的《陌上桑》說：“濟天漢，至崑崙，見西王母謁東君 。”漢末的曹操，似乎直接認為東王公等於《九歌》中的東君。

漢代的《神異經》記載：“東荒山中有大石室，東王公居焉。長一丈，頭髮皓白，人形鳥面而虎尾，載一黑熊，左右顧望。恆與一玉女投壺，每投千二百矯，設有入不出者，天為之噓；矯出而脫悟（誤）不接者，天為之笑。”“崑崙之山，有銅柱焉，其高入天，所謂天柱也。圍三千里，周圍如削。下有石室，方百丈，仙人九府治之。上有大鳥，名曰希有，南向，張左翼覆東王公，右翼覆西王母。背上小處無羽，一萬九千里。西王母歲登翼，上之東王公也。”

宋元時期的《三教搜神大全》說：“東皇公號日元陽父，考之仙經或號東王公，或號青童君，或號方諸君，或號青提君，名號雖殊，即一東華也。”

東王公在漢代被吸收入道教後。道教繼承了漢代民間的觀念，認為東王公主管一切登仙得道的男子，掌管仙籍。同時為他新增“扶桑大帝”的道號，認為他有太陽神的屬性。他被認為常常在丁卯日登臺四處觀察天下修道學仙之人的情況。所以凡是得道入仙之人，都得先拜東王公．然後再拜見西王母，然後才能飛昇進入九天，再入三清境謁拜元始天尊、靈寶天尊和道德天尊。因為王公、王母有接引成仙者的神性，東晉上清派又將東王公與西王母奉為傳經的大神。

在道教裡，東王公與王母共理二氣，是育養天地陶鈞萬物的創世神。東王公在碧海之上化生，有海神的屬性。道教中的三官大帝，有的版本認為水官就是扶桑大帝東王公，主管一切水中諸大神。在宋代，全真教逐漸形成，又將東王公奉為全真教的祖師。

在中國漢代的神仙信仰之中，有一對神仙最為特殊其中女神叫做西王母，而與之相對應的男神，自然是東王公。

華人自古信奉著陰陽調和的思想觀念，東王宮的出現，而且與西王母對應出現便是這種陰陽調和，平衡思想的外在體現。

從實物角度來看，目前發現最早的，西王母的形象是發現在洛陽附近的卜千秋墓之中。卜千秋壁畫墓大概是西漢昭宣時期的作品，充分反映了西漢時期人們的昇仙觀念。當然，在卜千秋墓中也體現出了陰陽調和的思想，當時陰陽相對立的並不是東王公和西王母，而是伏羲和女媧，西王母單獨出現在墓室壁畫之中，並沒有找到東王宮的痕跡。

（卜千秋墓昇仙圖）

到東漢時期，西王母逐漸成為主陰的女神，這時就必須再給他找出一個個相對應的主陽的男神。

在孝堂山祠堂的刻畫中，西王母被繪製在西山牆上，而與之相對應的是正在用某種法器吹開一座建築物屋頂的風神。

（孝堂山西壁西王母）

漢代人相信“箕主八風”，也就是箕星代表著風神。而在司馬遷記載的史記天官書中寫著，箕星位於天上的東方，而且恰好是天龍座的一個部分。所以當東方和龍相互關聯出來之後，這種解釋就是箕星風神就代表著陽。

（孝堂山祠堂東壁風神）

再來看山東武梁祠，這時候又發展到了一個陰陽相對的新階段，那就是東王公與西王母的相對應。東王公取代了風神的位置，和西王母共同構成了陰陽平衡。

（武梁祠西壁，上圖）

（武梁祠東壁，上圖）

而且非常有趣的一點是，東王公和西王母的影象對應，最早的實物證據發現于山東地區，在漢代畫像時的另一個大省，四川省卻沒能發現東王公的影子。這或許可以和山東地區是陰陽學說和儒家思想的發源地，這一事實來解釋。