漢族的祖先是炎帝神農氏和黃帝軒轅氏。

炎黃代表中華民族的祖先，炎黃子孫代表炎帝和黃帝的後代，指中華民族的後代。

中華民族有兩個別稱，一是“中華兒女”，二是“華夏兒女”（炎帝與黃帝的子孫，或者只說“黃帝子孫”）。這兩種稱呼有時候可以通用，都是指的中華民族。但是大同之中又有小異，“中華兒女”之稱是近代才出現的，其含義偏重於文化（是共同接受中華文化的群體）；“炎黃子孫”（或黃帝子孫）之稱古已有之，其含義偏重於血緣（有共同的祖先）。因此，有些少數民族可以接受“中華兒女”"之說，不願接受“炎黃子孫”（或“黃帝子孫”）之說。

相傳在上古時代，中國的黃河流域住著許多分散的人群。他們按照親屬關係組成了氏族，很多氏族又聯合起來組成了部落。黃帝和炎帝就是其中兩個大部落的首領。

那時候，人們抵抗自然災害的能力很低，一遇到水旱災，就得搬家。有一次，炎帝部落在搬家的時候，來到了黃帝部落佔據的地方，他們看到那裡條件很好，就決定長期住下來，可是黃帝部落的人不願意，結果雙方互不讓步就打起仗來。經過三次戰鬥，炎帝部落被打敗了。炎帝向黃帝認輸，表示願意聽從黃帝的命令。黃帝就答應了炎帝部落住下來的要求。

黃帝的妻子親自教給炎帝部落的人養蠶繅絲，黃帝讓人把造車、造船的技術教給他們。炎帝也把木犁和草藥送給了黃帝。他們相處得很好。

後來，他們聯合在一起組成了炎黃部落聯盟，黃帝成了這個聯盟的領袖。中華民族的歷史，從此就開始了。所以華人就把黃帝尊為中華民族的始祖，並自稱是“炎黃子孫”。

黃帝陵就在中國陝西省黃陵縣的一座長滿了蒼松翠柏的山上，現在每年清明時節，都有許多海，內外炎黃子孫到那裡去祭祖。