“丫鬟”是古時對婢女的通稱，“丫頭”則也可指未嫁的女孩子。《紅樓夢》第六十二回，史湘雲用筷子舉著半個鴨頭說道：這鴨頭不是那丫頭，頭上那討桂花油。自賈母以下眾人皆愛稱史湘云為“雲丫頭”，寶釵也暱稱黛玉“顰丫頭”，這裡就完全沒有婢女的意思了。

古代丫鬟把自己叫做奴婢吧，這個就是謙稱，其實丫鬟本來就不是自由身，和農民什麼比地位還低些，屬於奴僕的身份，沒有人身自由的。

在古代小說中常看到把女孩兒喊為“丫頭”，如《紅樓夢第十五回》有：“忽聽那邊老婆子叫道：‘二丫頭，快過來！’那丫頭丟了紡車一徑去了。”其實現在華人還沿用這種稱呼。但為什麼要把女孩兒稱為“丫頭”呢？

古代“丫頭”一詞，最初並非用來代稱女孩，而是專指幼童頭梳丫髻的髮式。如唐朝劉禹錫《樂天寄憶舊遊因作報白君以答》詩：“丫頭小兒蕩畫槳，長袂女郎簪翠翹。”又宋朝楊萬里《入建平界》詩：“溧水南頭接建平，丫頭兒子便勤耕。”古代不只是女孩兒梳雙髻髮式，男孩兒也都將頭髮編紮成兩束，盤在頭頂左右兩側，因形狀類似獸的兩隻角，故稱為“總角”，後來被用來代指未成年男女。如《詩經齊風甫田》：“婉兮孌兮，總角丱兮。”

古代女孩子在束髮插簪舉行“笄禮”後，便將頭髮留長。女孩們會在頭上梳起左右對稱的兩個髮髻，這雙髻就像個“丫”字形，也因此就把“丫頭”代稱為女孩了。如唐朝劉禹錫的《寄贈小樊詩》：“花面丫頭十三四。春來綽約向人時。”意思是臉上有許多裝飾的十三、四歲女孩兒，迎著春風姿態柔美婉約的對著人。

“丫頭”不只代指女孩子。古代的婢女常常梳著丫形髮髻，故婢女又被稱為“丫頭”，據考證早在宋朝就有這種叫法了。如宋朝王洋《弋陽道中題丫頭巖》詩中自注曰“吳楚之人謂婢子？丫頭。”又《水滸傳第四五回》：“迎兒這個丫頭，已自做一路了。”另《紅樓夢第四回》：“因那日買了一個丫頭，不想是柺子拐來賣的。”

另外，婢女也可以叫“丫鬟”，因為梳雙髻叫“丫頭”，而髻是實心的；鬟則是把頭髮綰成環形中空的髮髻，所以叫“丫鬟”或作“丫環”、“鴉鬟”了。如《紅樓夢第三回》：“不一時，只見三個奶嬤嬤並五六個丫鬟，簇擁著三個姊妹來了。”又《儒林外史第三回》：“到兩三個月，范進家奴僕、丫環都有。”另南唐成彥雄《夕詩》：“雕籠鸚鵡將棲宿，不許鴉鬟轉轆轤。”

其實“丫頭”還可以是父母對女兒，或是長者對晚輩女孩親切的稱呼。如《紅樓夢七十一回》：“賈母‘這才是鳳丫頭知禮處。難道我的生日，由著奴才們把一族中的主子都得罪了，也不管罷？’”在《老殘遊記第十五回》：“方才為這一個毛丫頭的事，商議了半天，正經勾當，我的煙還沒吃好。”這裡毛丫頭的意思是小女孩，但卻含有些許輕蔑稱呼的意味。另外，在古代只要是未出嫁的女子，就算是老年都還可以在頭上梳雙髻，讓別人一看就知道。