鰭腳類包括海豹、海獅和海象等，是大家比較熟悉的一類動物。與其它很多分類單位相比，對於鰭腳類內部的分類劃分爭議不是很大，基本上都一致認為現存的鰭腳類可以劃分為海豹科、海獅科和海象科，其中海獅科和海象科被認為關係非常密切，被統稱為“有耳海豹”，而海豹科和它們關係稍遠，又被稱為“真海豹”或者“無耳海豹”。“有耳海豹”和“無耳海豹”有很多明顯的不同，除了“有耳海豹”有可見的外耳，而“無耳海豹”沒有可見的外耳這個明顯特徵之外，二者最顯著的區分在於走路和游泳的方式不同，其中又以海獅科和海豹科之間的差異最大，而海象科大體上類似海獅科，但是也有些介於二者之間。“有耳海豹”類的鰭腳較長，海獅科的前肢在指骨的末端被軟骨進一步延長，形成寬而大的鰭腳，而爪子只是位於鰭腳上面的退化的殘餘，毫無用途。“有耳海豹”類的後肢可以向前摺疊，在陸地上走路的時候四肢可以將身體支離地面，比較靈活，有些種類如南極海狗在陸地上的速度幾乎可以趕上人類奔跑的速度。“有耳海豹”在水下主要靠前肢推動，海獅科在水下動作快速而靈活，而“有耳海豹”的所有成員都不擅長深潛。“無耳海豹”的後肢不能向前摺疊，在陸地上後肢使不上勁，肚皮貼著地面，走路靠前肢和肚皮的蠕動，顯得很笨拙。有耳海豹類的前肢則通常保留有較發達的爪子。這可能和“無耳海豹”類的生活方式有關，因為“無耳海豹”類的很多成員是在冰上繁殖，幾乎不用上陸地，在光滑的冰上行走並不需要把身體直離地面，但是需要爪子來幫助固定。不過“無耳海豹”並非都在冰上繁殖，所以這個特徵雖然和在冰上的活動有關，但是並不能視為二者有必然的聯絡。“無耳海豹”水中主要是靠後肢推動，其中有些種類和海獅類一樣游泳靈活但不擅長深潛，而有些種類則是深潛的專家。“有耳海豹”類的雄獸要比雌獸大很多，而“無耳海豹”則通常雌雄差異不大，而雌獸甚至體型更大些，不過也有例外。和進入海洋的另兩類哺乳動物鯨類和海牛類相比，鰭腳類不能算是徹底的海洋動物，還沒有擺脫對陸地的依賴，並保留有一定的陸地動物的特徵。不過如果僅看在水中的運動能力，鰭腳類則已經對海洋有了很好的適應，有些種類在水中有非常高超的靈活性，另一些種類的潛水能力則可以和鯨類媲美。鰭腳類這幾個科內部的中屬劃分雖然有爭議，但是爭議也不是很大，然而其本身的地位卻並不明確。鰭腳類長期以來都被當作一個獨立的分類單位，作為哺乳動物中的一個目，和食肉目有親緣關係；或者就是被列為食肉目中個一個亞目，和其它食肉目成員並列。但是鰭腳類實際的分類地位並不足以和食肉目其它成員並列，而且鰭腳類是不是一個自然類群也尚不確定，很可能是“有耳海豹”和“無耳海豹”並沒有直接的親緣關係，而是分別演化的。食肉目可以劃分成貓形類和犬形類，犬形類又可以劃分成兩個大類，一類包括犬類，一類包括熊類和鼬類等，鰭腳類就是屬於後一類。現在一般認為，“有耳海豹”和熊類的關係非常密切，和熊類屬於同一支系。“無耳海豹”的地位則不很明確，尚不清楚是屬於熊類這個支系還是鼬類這個支系，如果是屬於鼬類這個支系，這樣就和“有耳海豹”有完全不同的起源，鰭腳類也並不屬於一個自然的類群，二者的相似只是進化上的趨同而已。作為海洋哺乳動物，鰭腳類的化石不是很多，不過還是有些比較完整的化石被發現，其中以太平洋地區的“有耳海豹”類化石最豐富，這一帶可能正是“有耳海豹”類的演化中心。鰭腳類化石中最著名的是海熊獸Enaliarctos和異索獸Allodesmus，二者都發現於北美洲太平洋沿岸，這裡在現在也是個鰭腳類特別是“有耳海豹”類比較豐富的地區。海熊獸的時代為中新世初期，是已知被較早的鰭腳類，曾經在加州附近發現過近乎完整的化石。海熊獸是體型較小的鰭腳類，身長1.4-1.5米，體重估計約有80公斤。海熊獸的一些特徵和陸生的熊類非常相似，而同時也有一些適應海洋生活的特徵。有趣的是，海熊獸同時具有一些“有耳海豹”和“無耳海豹”的特徵，這可能預示著鰭腳類的確是一個自然類群，“有耳海豹”和“無耳海豹”擁有共同的祖先，只是尚不構成充分的理由。異索獸代表“有耳海豹”中一個已經滅絕的支系，和海獅科、海象科相併列，與海象科的關係可能更加密切一些。異索獸所在的這個類群的生存時間僅限於中新世，到中新世晚期，這個類群就滅絕了。海象科也是一個衰落的類群，在史前時代特別是中新世晚期和上新世曾經發現過很多種類，而僅僅有一種倖存到了現代。相反，海獅類科則是比較現代的類群，特別是其中的海狗類，雖然種類繁多、分佈廣泛，但是不同種類差異並不是很大，表明其輻射分化的比較晚。現存的鰭腳類分佈遍及從北極到南極的各個海域，甚至在一些內陸湖泊中也能見到。鰭腳類的分佈地區可以劃分成南北兩部分，不過這兩部分並不和南北半球相吻合，其分界線在北半球的亞熱帶地區一帶，南方型別在北半球的亞熱帶地區開始佔據主導地位，而再往北則是北方型別占主導地位。
鰭腳類包括海豹、海獅和海象等，是大家比較熟悉的一類動物。與其它很多分類單位相比，對於鰭腳類內部的分類劃分爭議不是很大，基本上都一致認為現存的鰭腳類可以劃分為海豹科、海獅科和海象科，其中海獅科和海象科被認為關係非常密切，被統稱為“有耳海豹”，而海豹科和它們關係稍遠，又被稱為“真海豹”或者“無耳海豹”。“有耳海豹”和“無耳海豹”有很多明顯的不同，除了“有耳海豹”有可見的外耳，而“無耳海豹”沒有可見的外耳這個明顯特徵之外，二者最顯著的區分在於走路和游泳的方式不同，其中又以海獅科和海豹科之間的差異最大，而海象科大體上類似海獅科，但是也有些介於二者之間。“有耳海豹”類的鰭腳較長，海獅科的前肢在指骨的末端被軟骨進一步延長，形成寬而大的鰭腳，而爪子只是位於鰭腳上面的退化的殘餘，毫無用途。“有耳海豹”類的後肢可以向前摺疊，在陸地上走路的時候四肢可以將身體支離地面，比較靈活，有些種類如南極海狗在陸地上的速度幾乎可以趕上人類奔跑的速度。“有耳海豹”在水下主要靠前肢推動，海獅科在水下動作快速而靈活，而“有耳海豹”的所有成員都不擅長深潛。“無耳海豹”的後肢不能向前摺疊，在陸地上後肢使不上勁，肚皮貼著地面，走路靠前肢和肚皮的蠕動，顯得很笨拙。有耳海豹類的前肢則通常保留有較發達的爪子。這可能和“無耳海豹”類的生活方式有關，因為“無耳海豹”類的很多成員是在冰上繁殖，幾乎不用上陸地，在光滑的冰上行走並不需要把身體直離地面，但是需要爪子來幫助固定。不過“無耳海豹”並非都在冰上繁殖，所以這個特徵雖然和在冰上的活動有關，但是並不能視為二者有必然的聯絡。“無耳海豹”水中主要是靠後肢推動，其中有些種類和海獅類一樣游泳靈活但不擅長深潛，而有些種類則是深潛的專家。“有耳海豹”類的雄獸要比雌獸大很多，而“無耳海豹”則通常雌雄差異不大，而雌獸甚至體型更大些，不過也有例外。和進入海洋的另兩類哺乳動物鯨類和海牛類相比，鰭腳類不能算是徹底的海洋動物，還沒有擺脫對陸地的依賴，並保留有一定的陸地動物的特徵。不過如果僅看在水中的運動能力，鰭腳類則已經對海洋有了很好的適應，有些種類在水中有非常高超的靈活性，另一些種類的潛水能力則可以和鯨類媲美。鰭腳類這幾個科內部的中屬劃分雖然有爭議，但是爭議也不是很大，然而其本身的地位卻並不明確。鰭腳類長期以來都被當作一個獨立的分類單位，作為哺乳動物中的一個目，和食肉目有親緣關係；或者就是被列為食肉目中個一個亞目，和其它食肉目成員並列。但是鰭腳類實際的分類地位並不足以和食肉目其它成員並列，而且鰭腳類是不是一個自然類群也尚不確定，很可能是“有耳海豹”和“無耳海豹”並沒有直接的親緣關係，而是分別演化的。食肉目可以劃分成貓形類和犬形類，犬形類又可以劃分成兩個大類，一類包括犬類，一類包括熊類和鼬類等，鰭腳類就是屬於後一類。現在一般認為，“有耳海豹”和熊類的關係非常密切，和熊類屬於同一支系。“無耳海豹”的地位則不很明確，尚不清楚是屬於熊類這個支系還是鼬類這個支系，如果是屬於鼬類這個支系，這樣就和“有耳海豹”有完全不同的起源，鰭腳類也並不屬於一個自然的類群，二者的相似只是進化上的趨同而已。作為海洋哺乳動物，鰭腳類的化石不是很多，不過還是有些比較完整的化石被發現，其中以太平洋地區的“有耳海豹”類化石最豐富，這一帶可能正是“有耳海豹”類的演化中心。鰭腳類化石中最著名的是海熊獸Enaliarctos和異索獸Allodesmus，二者都發現於北美洲太平洋沿岸，這裡在現在也是個鰭腳類特別是“有耳海豹”類比較豐富的地區。海熊獸的時代為中新世初期，是已知被較早的鰭腳類，曾經在加州附近發現過近乎完整的化石。海熊獸是體型較小的鰭腳類，身長1.4-1.5米，體重估計約有80公斤。海熊獸的一些特徵和陸生的熊類非常相似，而同時也有一些適應海洋生活的特徵。有趣的是，海熊獸同時具有一些“有耳海豹”和“無耳海豹”的特徵，這可能預示著鰭腳類的確是一個自然類群，“有耳海豹”和“無耳海豹”擁有共同的祖先，只是尚不構成充分的理由。異索獸代表“有耳海豹”中一個已經滅絕的支系，和海獅科、海象科相併列，與海象科的關係可能更加密切一些。異索獸所在的這個類群的生存時間僅限於中新世，到中新世晚期，這個類群就滅絕了。海象科也是一個衰落的類群，在史前時代特別是中新世晚期和上新世曾經發現過很多種類，而僅僅有一種倖存到了現代。相反，海獅類科則是比較現代的類群，特別是其中的海狗類，雖然種類繁多、分佈廣泛，但是不同種類差異並不是很大，表明其輻射分化的比較晚。現存的鰭腳類分佈遍及從北極到南極的各個海域，甚至在一些內陸湖泊中也能見到。鰭腳類的分佈地區可以劃分成南北兩部分，不過這兩部分並不和南北半球相吻合，其分界線在北半球的亞熱帶地區一帶，南方型別在北半球的亞熱帶地區開始佔據主導地位，而再往北則是北方型別占主導地位。