公元1368年，征戰十餘載的朱元璋在南京應天府正式登基稱帝。帝國草創之初，朱元璋宵旰夙寐，和群臣設計新的政治制度。在沿襲前代體制的基礎上，對禮儀、科舉、監察、賦稅、刑法、軍事等方面做了重大改革。這其中就包括錦衣衛的設立。《明史 刑法志》記載:“刑法有創之自明而不衷古制者，廷杖、東西廠、錦衣衛、鎮撫司獄是也”。這就說明設定錦衣衛是有明一代的特色。

錦衣衛的全稱是“錦衣衛親軍指揮使司”，本屬於京衛之一。後來因為皇帝賦予錦衣衛稽查奸宄和提調刑獄之權，使其權勢日益隆重和顯赫。再加上錦衣衛管轄鎮撫司詔獄，刑訊逼供無所不用其極，文武百官聞之喪膽。因此被稱為“千古第一特務衙門”。

錦衣衛的設定有一個簡要的歷史沿革。1364年3月，還是吳王的朱元璋仿照元朝制度設定拱衛司，管領緝事校尉，隸屬於都督府。不久，又改名為拱衛指揮使司。1369年，改拱衛指揮使司為親軍都尉府，作為皇帝的親軍，管領左、右、中、前、後五衛軍士。1382年，撤銷親軍都尉府，設定錦衣衛親軍指揮使司，秩從三品。設指揮使一人，其下有指揮同知、指揮僉事、御椅、鎮撫、經歷、知事等官職。1384年，又將錦衣衛升為正三品衙門。

錦衣衛中設定有“緹騎”，“緹騎”身穿赤黃色制服，專門負責緝捕盜賊、伺察奸宄。嘉靖時的錦衣衛指揮使陸炳，為了擴充勢力，一次就招募了七千“緹騎”。他所掌管的錦衣衛，在戶部支取糧餉的就達十五六萬人。

《明史 職官志》記載:“錦衣衛掌侍衛、緝捕、刑獄之事，恆以勳戚都督領之”。遇到朝會或是皇帝出巡，錦衣衛要準備鹵簿儀仗，派大漢將軍1507人隨駕侍從。平時派衛士輪流宿衛，保證皇帝安全。但是，錦衣衛的職責不僅僅是這些，最可怕的是他們還掌管著緝捕和詔獄。

朱元璋登上皇帝寶座之後，因其出身低賤，心中常常感到自卑。但是皇帝的尊嚴又促使他必須獲得臣僚的忠誠和擁戴。於是，派錦衣衛窺探臣僚私下的言談行為，就成了他治癒心理不平衡的良藥。

史書記載:宋濂在家裡請客喝酒，朱元璋派錦衣衛秘密前往伺察。第二天，朱元璋問宋濂昨日可曾飲酒？都請了哪些客？吃的什麼菜？宋濂一一據實回答。朱元璋才笑著說:“你確實沒有騙我。”然後拿出一張宋濂請客的座點陣圖遞給宋濂。宋濂看後大驚，因為後怕，嚇出一身冷汗。

錦衣衛最臭名昭著的莫過於掌管鎮撫司獄。當時，天下犯了重罪的官員都會被收押在鎮撫司監獄。這座皇家監獄陰慘異常，建有很多地下牢房，牆壁有幾尺厚，即使隔壁大聲號呼，這邊也聽不到一點聲音。囚犯飲食極差，僅能吃冷飯，穿布片。家屬不但不能探監，遠遠看一下犯人都不被允許。

鎮撫司監獄審訊犯人也十分殘酷，拷掠的刑具達十八種之多。他們審訊犯人花樣百出，有“一封書”、“鼠彈箏”、“僧入定”等名目。“一封書”就是用浸溼的棉紙一層層蓋在囚犯臉上，犯人如果不招供，六七層棉紙就能使犯人氣悶難忍，痛苦不堪；“鼠彈箏”是將犯人放在鋒利鐵條製成的格柵上來回拖動，一用此刑，受刑者四肢脫落，遍體鱗傷；“僧入定”是把犯人裝進木籠，從外向內往木籠裡釘鐵釘。犯人稍微轉動身體，就會被鐵釘刺到，所以只能如木偶一樣端坐籠中，像和尚坐禪一般。幾天下來，犯人也就奄奄一息了。

朱元璋設定錦衣衛，對於國家建設的作用微乎其微。只不過是為了加強他對官員和老百姓的控制而已。錦衣衛的設定給後世做出了一個很壞的表率，可以說是中國司法史上最黑暗的一頁。

明初，朱元璋為了加強中央集權，建立了鎮壓人民和監視百官的特務機構----錦衣衛！正是“開基之主，垂範百世”。洪武以後，朱元璋親自開創的極端高壓恐怖組織統治模式由其子孫所沿襲，併成為明代皇權政治的基本特徵之一。        錦衣衛的設立進一步鞏固了中央集權制的專制政權，但因為權力的泛濫，造成了社會的動盪不安，也加速了明朝的滅亡，正所謂“君以此興，必以此亡”。 錦衣衛，明朝著名的秘密機構，前身為明太祖朱元璋設立的“拱衛司”，後改稱“親軍都尉府”，統轄儀鸞司，掌管皇帝儀仗和侍衛。洪武十五年（1382年），裁撤親軍都尉府與儀鸞司，改置錦衣衛，作為皇帝侍衛的軍事機構。朱元璋為加強中央集權統治，特令其掌管刑獄，賦予巡察緝捕之權，下設鎮撫司，從事偵察、逮捕、審問等司法活動。        錦衣衛是皇帝親軍衛隊，以保衛皇帝的個人安危為主要職責，同時因皇權賦予的特殊偵緝權利，代表皇權常常干預司法、以及在偵緝實踐中產生的種種弊端而為世人所側目，以致其某些積極作用常常被忽略了。本人要以客觀的評價錦衣衛在明朝政治生活中積極的一方面，如維護京城治安、提高辦案效率、遏制腐敗、巡查緝捕、掌管詔獄等，對大明的社會發展和維護朝廷穩定也起到了不可估量的作用。