提到陳湯可能很多人都不知道，但提到他那句著名的“明犯強漢者，雖遠必誅！”想必大家是耳熟能詳的。而這句話正出自於郅之城之戰，陳湯在矯詔出兵殺死郅支單于後，在向漢元帝上書時，說出了這句話。

漢宣帝時期，匈奴五大單于為爭奪王位導致匈奴分裂。為了尋求漢朝的面板，呼韓邪單于和郅支單于都將兒子作為人質送往了漢朝，呼韓邪單于更是親自到漢朝朝見稱臣。郅支單于以為呼韓邪單于投降了漢朝，不會再回來了，於是大肆向西擴張，先後兼併了呼偈、堅昆、丁令三國。為了牽制郅支單于，漢朝派兵護送呼韓邪單于返回，並幫助其站住跟腳。郅支單于怨恨漢朝支援呼韓邪而不支援自己，於是將漢朝使者江乃等人困住。

初元四年（前45年），郅支單于派使者向漢朝進貢，表示願意歸順朝廷，但要求帶走做人質的兒子。於是漢廷派遣谷吉帶人護送其子返回，但在到達郅支王庭後，郅支單于卻殺死了谷吉等人。

自知闖下的大禍的郅支單于於是向西逃至康居，與康居王互嫁女兒結親。郅支單于在康居王的支援下，大肆攻掠周邊各國，日益強盛，最終殺死了包括康居王的女兒在內的諸多貴族、百姓，同時派使者勒令闔蘇、大宛等國稱臣進貢。

漢朝先後派出三批使者索要谷吉等人的屍體，郅支單于非但予以拒絕，反而困住使者對其大加侮辱，反而向漢廷上書，說自己願意歸附大漢，但要求大漢送來皇子為質。

陳湯雖然起於微末，但確實非常有能力，後來到長安求官，謀得太官獻食丞一官。此後又結識富平侯張勃，張勃對其才能極為欽佩。

初元二年（前47年），漢元帝下詔要求公侯大臣舉薦賢能，張勃於是向朝廷推薦了陳湯。然而就在此時，陳湯的父親恰好去世，按禮陳湯應當回家奔喪，但由於曾經家境貧寒，陳湯極為珍惜這次為官的機會，於是隱瞞了父親去世的訊息。但沒有不透風的牆，陳湯還是因此事而被檢舉，為此舉薦陳湯的張勃被削減了食邑，陳湯更是被捕下獄。

但後來又有人大力舉薦，陳湯這才再次被啟用，被任命為郎官。陳湯為了謀取晉升的機會，於是主動請求出使外國，直到幾年後被任命為西域都護府副校尉，與校尉甘延壽一起奉命出使西域。

建昭三年（前36年），陳湯和甘延壽奉命出使西域，陳湯認為如果做事郅支單于在西域發展，隨著時間的推移，必然會成為隱患，於是向甘延壽建議率領邊軍聯合烏孫的部隊攻殺之。甘延壽對陳湯的分析表示贊同，但表示如果想要調兵必須上奏。陳湯卻認為，如果凡事都要上書請奏，那麼什麼大事也辦不成。

陳湯見甘延壽不同意，於是接著甘延壽生病之機，假託朝廷命令徵調西域各國軍隊以及車師國戊己校尉屯田的官兵。甘延壽想要阻止，陳湯卻說“如今部隊已經集合，你想壞大家的事麼？”甘延壽於是只好放棄了阻止，與陳湯一起集合漢朝軍隊和西域各國的四萬多軍隊集合了起來，這才上書向皇帝請罪。

甘延壽和陳湯將集合起來的軍隊分為六校，兵分兩路。一路三校兵馬從南道越過蔥嶺從小道到大宛；另一路三校兵馬則從溫宿國出發，經北道進入赤谷，過了烏孫，到達康居邊界，一直到闐池的西面。

康居的副王抱闐率領幾千騎兵，進犯赤谷城東，攻殺大烏孫王的一千多人，搶走大量的牲畜和財產。隨後又和漢軍遭遇，搶走了漢軍的輜重。陳湯出軍將其擊敗，擊殺四百六十人，奪回百姓四百七十人，交還給大烏孫王，奪回的馬、牛、羊則留作軍用。

在大軍到達康居邊界後，陳湯一面命令軍隊不得進行搶掠，另一方面則按照找來康居的貴族，恩威並施之下，說明此來只針對郅支單于，不會為難康居本地之人。隨後又找來康居貴族貝色的兒子開牟，以其為嚮導，向郅支單于駐地行軍。

郅支單于得知漢朝大軍殺到，原本打算逃走，但他知道康居和西域各國都怨恨自己，再加上得知西域各國都配合漢朝派遣了軍隊，已經無處可逃，於是率領本部兵馬想要憑藉土城堅守。但在漢軍的連續進攻下，根本就守不住。

數天之後，漢朝大軍就殺入城中，郅支單于受傷而死，軍候假丞杜勳砍下了單于的頭，得到了漢朝使者的兩個符節以及谷吉等所帶的帛書。此戰共斬殺丁關氏、太子、名王以下一千五百一十八人，俘虜了一百四十五人，收降了一千多人，陳湯將這些人都分給了西域各國。

戰爭結束，甘延壽和陳湯上奏朝廷，其中便有那句著名的“明犯強漢者，雖遠必誅！”。

戰後，朝廷對於陳湯和甘延壽兩人的所作所為產生了功罪之爭，在一番爭論過後，還是認為兩人功大於過。於是甘延壽被封為義成侯，授任長水校尉；陳湯被封為關內侯，授任射聲校尉。