二十世紀九十年代的經典文字，餘華的第一部長篇力作。小說描述了一位江南少年的成長經歷和心靈歷程。作品的結構來自於對時間的感受，確切地說是對記憶中的時間的感受，敘述者天馬行空地在過去、現在和將來這三個時間維度裡自由穿行，將憶記的碎片穿插、結集、拼嵌完整。 　　餘華因這部小說於2004年3月榮獲法蘭西文學和藝術騎士勳章。 　　《活著》是一篇讀起來讓人感到沉重的小說。那種只有闔上書本才會感到的隱隱不快，並不是由作品提供的故事的殘酷造成的。畢竟，作品中的亡家，喪妻，失女以及白髮人送黑髮人這樣的故事並不具備轟動性。同時，餘華也不是一個具有很強煽動能力的作家，實際上，渲染這樣的表達方式是餘華一直所不屑的。餘華所崇尚的只是敘述，用一種近乎冰冷的筆調娓娓敘說一些其實並不正常的故事。而所有的情緒就是在這種娓娓敘說的過程中悄悄侵入讀者的閱讀。這樣說來，《活著》以一種滲透的表現手法完成了一次對生命意義的哲學追問。　 　　在後來的相當長一段時間內，以現實主義為標榜的中國主流文學評論，對《活著》給予了尖銳的批判。例如：認為作者將主人公福貴最終的活著類比為一種類似牲畜一般的生存，並予以唾棄。但是，隨著時間的推移，市場，尤其是當海外市場對《活著》給予了高度的評論評價後，有關《活著》的另外一些見解漸漸出現。例如：《活著》是繁華落盡一片蕭瑟中對生命意義的終極關懷；福貴的命運昭示著人類苦苦追尋一切不過虛妄而已，結尾那個與福貴同行的老牛暗示一個另高貴的人難以接受的事實：其實人真的只是一種存在，它和萬物一樣並無意義。追尋，探究的本質不過是一個大笑話而已等等。 　　事實上，後一種可能是非常大的，因為餘華在冰冷中敘述殘酷是他的拿手好戲。他就象一個熟練的外科醫生慢條斯理地將生活的殘酷本質從虛假仁道中剝離出來一樣，《活著》用一種很平靜，甚至很緩慢的方式，將人們在閱讀可能存在的一個又一個向好的方向發展的幻想逐個打碎。這樣就會有一個結局：人們就對此書留下深刻了印象。因為閱讀是一次心理的恐懼經歷。 　　實際上，這又暗示了中國文學的另外一個事實：以現實主義做口號的現實主義其實是最不敢面對現實的。比如：本質上，人活著本身除了活著以外，並無任何意義。那麼如果一定要賦予意義的話，那麼唯一可以算作意義的，恐怕只有活著本身了。《活著》的偉大感可能恰恰源於這裡。 　　也正因如此，《活著》就明確了一個內容，活著在一般理解上是一個過程，但是，活著本質上其實是一種靜止的狀態。 　　餘華想告訴讀者：生命中其實是沒有幸福或者不幸的，生命只是活著，靜靜地活著，有一絲孤零零的意味。