可以理解為代理節度使，是在節度使出缺時設定的代理職稱。

唐玄宗時期，節度使通常由宰相或大臣遙領節度使，節度使出徵或者入朝之時，通常任命一位留後，用來暫行節度使職權，此後成為慣例。

安史之亂後，節度使開始逐漸做大，經常不服從朝廷的政令，這一時期，如果節度使外出或年老不能任事，則常常以子弟或親信擔任節度使留後，用來代行職務。當然，也有士卒推舉留後的現象存在。事後，如果朝廷承認，那麼節度使留後便轉正為節度使；如果朝廷不承認而另派節度使，那麼節度使留後的權力自動解除，但這種情況下通常會引發戰亂。

這個問題問的不太好，節度使和留後最好應該分開來說。

先解釋一下節度使。唐朝所謂的節度使如果按照安史之亂後期的來說。各地的節度使，其實就相當於是在唐朝國土範圍內割據一方，也就是割據地方，可以不怎麼聽從唐朝號令的地方藩鎮。這些藩鎮的軍閥頭子就叫節度使。

如果按照這個地方藩鎮的軍閥頭子是節度使這一條來說。節度使算是地方內的一把手的話，那節度使之下就會有一個留後這個官職，如果僅僅從職能上來說，這個留後相當於是節度使離職的時候，暫行代理節度使職能，也就是在節度使離開以後，這個留後相當於是代理人，管理地方內的事物。一旦新的節度使到來，這些留後們當然就要把權力交出來了。

但是在現實中，這些留後，其實就相當於是下任節度使的不二人選了。在安史之亂後，在地方的結構上，在節度使們去世以後，繼承節度使地盤和軍隊的人，其實就是節度使的兄弟子侄。這種父子相傳或者是由親戚相承製度就延續了下去，

當老節度使去世以後。這些親戚家人就會在領地內自稱留後。在當時，節度使和唐朝中央皇帝的關係時好時壞。在老節度使去世後，這些留後就會派人去長安報信，說老節度使死了，然後，對中央政府說，地方計程車兵希望讓老節度使的兒子留下來做節度使。也就是留後做節度使。

其實這已經是一個既成事實了，就算皇帝不想認命，在這個既成事實基礎上，皇帝也不得不認命這些留後們作為下一任節度使。同樣道理，當下一代節度使去世後，以後地方上就會有各種各樣的留後出現了，不僅僅是包括在老節度使的親人們，一些藩鎮內的部將也會自稱留後。就比如。淮西軍閥李希烈，他在被部將陳仙奇毒死以後，陳仙奇也被大將吳少誠殺死。吳少誠就是自稱留後，吳少誠死後，吳少陽就是自稱留後，再吳少陽以後，他的兒子吳元濟又自稱留後。

“節度使留後”關鍵在於“留後”二字，也簡稱為“節度留後”。簡單理解，節度留後，就是代理節度使。

1、什麼節度使

弄清這個問題，首先解釋什麼是節度使。唐代的節度使是藩鎮首長，在安史之亂後坐大，全面掌握地方的軍、政、財權。

按今天的眼光看，節度使是“管理多個地級市的軍閥”。因為唐代一個藩鎮下轄多個州，一個“州”大致相當今天一個“地級市”。

譬如河朔三鎮之一魏博鎮。在公元784年，它下轄五州，魏、博、德、滄、瀛、澶六州。按六個地級市的範圍理解，就明白它的範圍為什麼是“河北南部、山東北部”了。

（魏博鎮的管轄範圍 圖片來自網友“碧雲城”）

2、再說節度留後、留後。

唐玄宗後，節度使權力很大。如果其出征、入朝，留下權力真空，藩鎮需要有人暫行其職權，稱為“節度留後”；另外，對於遙領節度使的情況（遙領就是不實際到任），藩鎮也需要“節度留後”。

深究“留後"，到唐朝制度的源頭——南北朝，就已成為官名，指留守、留臺。還能指帝王離京後，留在京師總攝政事之官。如：

《北齊書·鮮宇世榮傳》：“﹝ 武平 ﹞七年， 後主 幸 晉陽 ，令 世榮 以本官判尚書右僕射事，貳右 北平王 北宮留後。”《北史·齊北平王貞傳》：“位 司州 牧、京畿大都督、兼尚書令、録尚書事。……令 馮士幹 劾，繫 貞 於獄，奪其留後權。

我們回到唐玄宗時，節度留後的存在，也側面說明了節度使權勢之大，畢竟之前“留後”可用在首都官員！

安史之亂後，節度使們開始公然違逆朝廷，抗拒中樞任命，讓子弟或親信擔任節度留後。更進一步，驕兵悍將們甚至反叛，驅逐節度使，自為節度留後。如：

《舊唐書·卷十九》：忠武大將鹿晏弘陷興元，逐節度使牛勖，自為留後。

(囂張的軍將們)

即是說，安史之亂後，自為節度留後，開始成為軍隊譁變的藉口，成為篡奪權力動力！到了五代十國，不服中樞，自為留後的現象更加常見、更加猖狂！直到宋太祖、宋太宗時期，這一現象才被扭轉。

3、結語：

“節度使留後”、“節度留後”在唐朝、五代十國屢屢出現，是一個非常值得注意的現象；從代理節度使，到最後兵將譁變的藉口、動力，背後反映的，是唐宋幾百年政治、軍事、經濟制度的深刻變化，是一幅幅中古到近古變化的真實畫面。