作為西方文明的源頭，一個是雅典為中心的古希臘地區，另一個就是以羅馬為中心的義大利地區。的確，歷史上，從羅馬共和國到羅馬帝國，再到文藝復興，義大利半島一直都是歐洲文明、經濟、宗教與政治的中心。但近現代以後，義大利半島不斷衰敗，然而主要原因主要有三點:

第一，奧斯曼帝國的崛起與地理大發現的進行，導致地中海地區的衰敗，北大西洋沿岸卻不斷崛起；

第二，義大利本身的四分五裂。

第三，文藝復興與宗教改革。

在中世紀以前，乃至近代之前，義大利半島地區憑藉優越的自然條件與便捷的貿易，一直都是歐洲最繁盛的所在。然而，隨著奧斯曼帝國的崛起，東方與西方之間的貿易通道卻被隔斷了，首當其衝的就是地處東西方交通要塞的義大利。

不僅僅是義大利的衰弱，這也促成了後來的地理大發現與歐洲西北部大西洋沿岸地區的崛起。

伊比利亞半島、不列顛島、尼德蘭地區等紛紛憑藉地理之便利迅速崛起，隨著殖民經濟的增長，歐洲的經濟中心不斷向北部轉移，義大利也隨之迅速衰落。

另一方面，義大利本身的尷尬局面。

近現代以來，義大利變成了一個四分五裂的地區，出現了眾多不同的王國、共和國等。16世紀開始，義大利半島被奧地利帝國、西班牙帝國、法國等分別佔領，相互攻打。數百年後，直到1870年，義大利才完成了統一。當歐洲各國都在忙著海外殖民、忙著擴張發展經濟的時候，義大利卻仍舊在為統一發愁。

由於基督教的原因，原本的義大利也是歐洲的宗教、文化與政治中心，然而近現代，隨著資產階級的崛起，宗教勢力不斷衰敗。文藝復興與宗教改革之下，義大利也失去了歐洲宗教、文化與政治中心的地位。

所謂的此消彼長，因為英國、法國、德意志等歐洲其他地區的不斷崛起，也讓義大利不斷衰落。甚至，義大利也是少見的一個強迫清朝簽訂不平等條約卻被清朝強硬拒絕了的國家。

軍事上，義大利地區的兵力根本比不上阿爾卑斯山北部其他好幾個國家的軍事力量(阿爾卑斯山位於義大利北部)，但是在教皇的統治下他們可以很團結的把軍隊聯合起來抵禦外侵者。再加上當時歐洲的其他國家，常年熱衷於相互打仗，彼此消耗實力。於是，山中無老虎，猴子稱霸王。義大利地區由這五個城邦牽頭，快速繁榮發展，開始繪製歐洲中心的藍圖，甚至當時的希臘羅馬人很鄙夷地稱呼阿爾卑斯山以北的外華人為“野蠻人”。

然而，到了15世紀末16世紀初，義大利的噩運來了。首先，義大利那不勒斯的宿敵西班牙突然邀請法國來幫忙攻打該地區，那不勒斯面對當時歐洲戰鬥力最強的軍隊，根本沒有招架之力。同時義大利為了整個城邦國家體系的榮譽也參加了戰鬥，可是法國和西班牙都發現了義大利是個經濟繁榮且極易攻打的地區，哪怕義大利有著名的權謀政治家馬基雅弗利在旁邊出點子也無濟於事。

最終，義大利地區的這五大城邦國家相繼失去了他們的權力和地位。藝術之都佛羅倫薩之前一直依附在義大利強大的政權之下，從未被侵略過，1494年被攻打後，著名的藝術中心開始走向落沒。米蘭先是於1499年被法國的鐵騎踩踏過，之後又是西班牙。那不勒斯也是被西班牙侵略。威尼斯的軍事力量於1509年也被粉碎的相當徹底，因為當時幾乎是整個歐洲的力量聯合起來攻擊這個小小的共和政體。羅馬在1527年被洗劫一空。整個義大利地區變得一團糟。

最終，義大利地區的這五大城邦國家相繼失去了他們的權力和地位。藝術之都佛羅倫薩之前一直依附在義大利強大的政權之下，從未被侵略過，1494年被攻打後，著名的藝術中心開始走向落沒。米蘭先是於1499年被法國的鐵騎踩踏過，之後又是西班牙。那不勒斯也是被西班牙侵略。威尼斯的軍事力量於1509年也被粉碎的相當徹底，因為當時幾乎是整個歐洲的力量聯合起來攻擊這個小小的共和政體。羅馬在1527年被洗劫一空。整個義大利地區變得一團糟。