公元525年，四十二歲的陳慶之有了生平第一次帶兵機會，這第一次在嚴格意義生來說也算不上戰爭，陳慶之只是和其他將領一起去迎接北魏的徐州刺史元法僧叛投，後蕭衍任命陳慶之為宣猛將軍、文德主帥領兵兩千護送豫章王蕭綜接管徐州。北魏不肯白白將徐州拱手讓人，於是派兩位宗室元延明、元彧領兵二萬與陳慶之交戰，從未打過仗的陳慶之竟以兩千人馬擊潰敵軍，本來此戰應以勝利收尾的，只是主帥臨陣投敵，還是讓陳慶之深感無奈，他由此感到戰場上世事難料，只得匆匆斬關後退，即使這場戰爭陳慶之沒能凱旋而歸，但天下人皆知有一個叫陳慶之的人。這第一仗陳慶之打得很漂亮，陳慶之雖敗猶榮，讓眾人對他都刮目相看。

　　陳慶之七千白袍軍破北魏

　　公元527年，陳慶之從曹仲宗伐渦陽，與尋陽太守韋放合攻魏之渦陽（今安徽蒙城）。魏遣徵南將軍元昭率數萬步騎來救，陳慶之乘魏軍遠來新至，僅指揮百人擊破其前鋒。後又與諸將連營而進，背渦陽城與魏軍相持。自春至冬，交戰頻繁，將士疲憊。此時，軍中人都勸其退兵，陳慶之堅持決戰。他夜襲渦陽城，出其不備讓渦陽城主王緯乞降。梁軍乘勝進擊，斬獲甚多。陳慶之的軍事才能逐漸顯露，而其作戰的手法也愈成熟。因此才有“名師大將莫自牢，千軍萬馬避白袍”的說法，他和他的白袍軍又是怎樣成為世人口中的神話的？

　　北魏後期，朝政腐敗，民族矛盾和階級矛盾激化。北魏的朝政內亂，皇室之間相互廝殺，元顥以本朝大亂為由降梁，並請梁朝出兵助其稱帝。梁帝便派陳慶之率兵7000人護送元顥北歸上洛陽稱帝。看似不經意的一次指派，卻讓陳慶之聲名顯赫。出兵不久後，元顥中途稱帝不走了，命陳慶之繼續督軍西上攻滎陽，於是陳慶之便獨自率領七千白袍軍開啟了一場神話般的北伐之徵。

　陳慶之護送元顥，千里挺進，直至攻佔了洛陽城，這是無可爭辯的事實，《梁書》、《南史》、《資治通鑑》等書上的記載來看，陳慶之這一路走來，手頭僅僅七千人馬，而他所先後面對的敵軍軍隊總數合計多達五十萬以上，不可思議的是他則通通加以擊敗，甚至出現某次戰役“以三千人將三十餘萬敵軍打得人仰馬翻”，這般戰績，聽起來簡直駭人聽聞。

　　關於陳慶之的原始兵力，只有七千，大概是沒有什麼爭議的，但是北魏軍隊的數量真有那麼多？仔細翻看史書，會發現在滎陽城外圍擊敗援軍一戰的數字上，兩邊有異同之處，對此，《梁書》和《南史》分別如此記載為三十萬和四十萬。很明顯，南朝史書對北魏軍隊的數量摻了很多水分，不過都為了拔高陳慶之，北魏的兵力到底是多少呢？這一切，如今已經成了歷史之謎，無從探查了。

　　說到為陳慶之造勢的原因，大概有這兩點：首先，陳慶之所統的軍隊並非精挑細選，戰鬥力卻無可爭論，故此總能創造以少敗多的軍事奇蹟，但是對於這種戰鬥力的來由，卻沒有人能夠解釋得明白；其次，這支軍隊的統帥陳慶之的指揮能力極強，前半生都在和皇帝下棋從未涉足戰事，一上戰場就跟開掛一樣，著實讓人驚訝，這種與生俱來的軍事能力，也沒法解釋。

　　當然，我們也不應當這樣就全部抹殺陳慶之的能力，“凡取三十二城；四十七戰，所向皆克”，這個戰績還是可信的。

對這場戰役，《梁史》的記載是30萬，《南史》的記載是40萬，古代人寫書喜歡誇張，估計陳慶之面臨的北魏軍總數少於30萬。作戰時，北魏軍也並非一次性集結了30萬，而是被分批派上戰場，結果被陳慶之各個擊破，不過，從整場戰役殲敵人數看，確實稱得上破敵30萬。

這場戰役發起的背景，是北魏的北海王元顥投降南朝，之後被梁武帝蕭衍封為魏帝。

元顥是北魏皇帝元詡的叔叔，也曾戰功赫赫，算得上朝廷勾股，可是被一場國內起義嚇破了膽，以為國將不保，便率部投降南朝。梁武帝蕭衍是個精明人，封元顥為魏帝，可是讓他在南朝國土以外的睢陽（今河南商丘）登基，命陳慶之帶7000軍護送元顥返北，以武力為元顥開拓國土。

陳慶之軍的計劃是護送元顥從銍縣出發，拿下滎城後，奪取睢陽，讓元顥在睢陽登基後，再攻滎陽，虎牢，而後攻佔洛陽。

陳慶之軍出發後，一路勢如破竹，先破魏7萬，再破2萬，生擒魏兩員主將，一直打到滎陽，滎陽已有北魏軍7萬鎮守，後增援1萬4千騎兵，還有1萬騎兵增援到滎陽附近的虎牢關，之後又有數量不明的北魏援軍陸續來到，陳慶之為部下打氣說：“我和你們都殺了北魏不少人，北魏人是不會饒我們的，打是唯一出路，可是我們只有7000人，北魏軍總共有30萬，而且平原作戰，我們打不過北魏，怎麼辦？攻城是我們的特長，現在可以乘著敵軍人馬沒有到齊，把城池拿下。”結果，一戰破城。

拿下滎陽後，陳慶之又以3千騎兵破了城外前來增援的北魏軍，之後再打虎牢，虎牢守軍棄城而逃，陳慶之護著元顥進了洛陽。

元顥進了洛陽後，上黨的北魏軍開始反擊，4萬北魏軍攻陷大梁，接著2萬北魏軍攻陷了虎牢，結果兩處敵軍皆被陳慶之打得全軍覆滅。

陳慶之從銍縣出發最後攻陷洛陽，一共花了140天，打了47戰，攻陷32座城，擊敵總數近30萬。由於陳慶之麾下都著白袍，所以洛陽童謠說：“名師大將莫自牢，千兵萬馬避白袍。”