我們眼中所見的事物均有色彩。色彩，這個最初由視神經所傳遞的訊號，迅速發展成情感上、社會上以及精神上的現象，並且還被賦予了多個層次的生動意義。波長約650奈米的光被視為紅色，而不同的文化或個人卻對紅色有著不同的看法，或感到溫暖、危險，或認為它富於浪漫氣息、具有革命性，或覺得其亦正亦邪。深紅、猩紅、緋紅在人們的情感及反應上有諸多細微差別，這些差異並非由波長決定的。紅色與綠、藍、黃、橙象徵的事物各不相同。光譜中的任何顏色，按其出現的不同情景，給人帶來的共鳴也各異。

　　在歷史的背景下，色彩所象徵的事物、所代表的情感如繽紛的彩虹般展現在人們面前。歷史學家回溯過往，對人類與社會紛亂繁雜的往事給出解釋。深紅色成了代表權威及權力的傳統色彩，猩紅色代表罪惡，緋紅色象徵女人的誘惑。這些是在什麼力量的推動下形成的呢?隨著時間的推移，這種力量還會將各種聯絡互換。靜觀色彩的演變也同樣令人興奮。本書就講述了色彩在一百年內的演變過程。

　　20世紀已經過去了十餘年，如果想要整體感受那個年代，我們如今已同它產生了一段距離。我們可以從歷史的視角，著眼於首尾的十年(以及之間的每個十年)，客觀地討論給這段時光帶來創造性的、文化的與社會影響的因素。或者從某種角度上看，這段時光就是在這些事物的幫助下形成的。

　　20世紀是色彩的鼎盛時期。在每個視覺領域都發生了革命性的變化。人們既打破陳規，又確立了新的章法。新的技術令顏料、塑膠、粉末塗料均發生了變革(也可以說是新事物被髮明出來)，人們有了新的原料。使用新工藝製造的物品在本質上發生了變化。路易斯•康福特•蒂芙尼(Louis Comfort Tiffany)使用鍊金般的技術發明的虹彩釉、依照自然原料仿製的膠木、上世紀末出現的幻彩熒光漆(Day-Glo)都說明了技術在推動20世紀藝術與設計走向創造性新領域過程中的作用。

　　在20世紀的多數歲月裡，技術都支援人們採用新原料創造性地進行革新。然而，到了20世紀末，技術開始深深植根於設計領域。電腦本身成了被設計的物件和百變的調色盤，為幫助設計者而編寫的軟體開始發揮作用。以位於西班牙畢爾巴鄂的古根海姆博物館為例，曾經不可能實現的專案也成為現實。蘋果電腦公司在1998年推出的iMac在外殼上使用了光亮的透明塑膠，這也讓色彩與技術之間建立了另一種聯絡。本書也採用多種方式追溯了上世紀從手工製作到電腦應用的歷程。

　　我們這些深愛色彩的人還時常要為各種色彩命名，從落日中的顏色到秋季落葉耀眼的色澤，從每塊顏料到複雜的材料，我們都希望從色彩的角度去理解上個世紀。在這一百年裡，我們中的多數人出生並學會了使用表示色彩符號的詞彙。我們可以用顏色探究上世紀最重要的社會變化。舉例來說，20世紀初，女人開始選擇色彩柔和、中性風格的服裝，這說明她們承擔了明確而有限的社會責任。到80年代，她們開始穿著更具個人特點、定製顏色的服裝，以彰顯個人潛力。

　　我們對於戰爭的感情也在不斷變化，並透過色彩而得以表達。第一次世界大戰爆發時的色彩表現了騎士風度和愛國精神，而在戰後，色彩則反映了戰爭夢想的幻滅及沮喪。第二次世界大戰的色調通常顯得嚴峻並富於責任感，人們用輕鬆的喜劇來逐漸恢復色彩的活力。但此時的色彩並未反映出青年男女的理想，它反而在四十歲人群的服裝顏色中得到體現。

　　整個世紀裡，美學上的改變也很大。蒂芙尼、法貝熱(Fabergé)以及保羅•波烈(Paul Poiret)給顏色帶來了創造性的影響。從事視覺創意的人們如今再次欣賞這些作品時，其影響力仍在。羅伯特•勞森伯格(Robert Rauschenberg)、安迪•沃霍爾(Andy Warhol)、凱斯•哈林(Keith Haring)和卡里姆•拉希德(Karim Rashid)這些世紀末的天才將色彩引入了新視野，他們掌控了世界的某些本質。

　　色彩是人類經驗的基本元素，因此，一本關於色彩的書籍也就成了介紹人類經驗的作品。這部關於色彩的歷史書兼具教科書、童話故事、傳記與小說的特點，寫作本書的目的就是開啟每一位讀者極具創造性的色彩探索之旅。

　　即便是對於我們這兩位自封的色彩達人，要回顧一百年來的色彩仍需克服重重困難。色彩具有善變的特性，這是最大的挑戰。我們從20年代開始，以十年為一個分界點，選出代表，然後集中敘述。這些色彩會將創作者的感情、志向以及當時的社會狀況都轉述給我們。但由於萬物的色彩都隨時間推移而變化，想要精確描述也絕非易事。

　　當我們描繪野獸派畫家的一幅重要作品時，我們可能會用到潘通色卡中的龐貝紅來形容某種紅色。我們選的紅色是畫家的調色盤上的色彩?是畫作完成時尚未風乾的紅色?是作品掛在牆上首次展出時剛剛凝固的紅色?還是作品最終在博物館展出時的紅色?隨著時光的流逝，所有材質的顏色值(color value)都在不斷改變中。

色彩，是華人認識世界的一種途徑。譬如“天地玄黃，宇宙洪荒”，顏色在朝代更新換代中，也扮演著非常重要的角色。每一個朝代都有與之相對應的象徵性的顏色，“夏代色尚青；商代色尚白； 周代色尚赤。”