成語的數量很大，情況也是多種多樣的。概括地說，成語是語言中一種習用了的固定片語或短句，大多是由四個字構成的，在句子中一般起著一個語詞的語法作用。
從它的來源上看，則許多成語是將一個歷史事件、寓言故事或詩文中的名言警句壓縮而成的。例如“夜郎自大”這個成語，就記載著這樣的事：在漢代中國西南部有一個夜郎國，面積只有一個州那麼大，但是他們自以為大得很了。有一次，夜郎國王會見漢朝使節時問道：“你們漢帝國跟我們夜郎相比，哪一個大？”這個問話，十分可笑，真是太目中無人了。從此就傳了下來，用這四個字來比喻那種妄自尊大的情形。這個例子就是由歷史事件造成的。
再如“刻舟求劍”這個成語，記述了這樣的事：從前楚國有個人坐船過江時，不小心把劍掉下水去了，於是，他連忙在劍落下去的船沿上刻下一個記號，說道：“我的劍是從這裡掉下去的。”一會兒，等船停了以後，他就從刻了記號的船沿跳下水去，摸他的劍，結果沒有摸到。他不知道船是在行駛的，而劍落水以後是不動的，所以，這樣找是找不回來的。後來這個寓言故事就壓縮成了這個成語。
又如有些成語是從名言警句中提取加工而成的，象“後來居上”，來自《史記·汲鄭列傳》:“陛下用群臣，如積薪耳，後來者居上。”(“積薪”是堆積木柴，先搬來的自然堆在下面，後搬來的自然放在上面。)“一鼓作氣”，來自《左傳.曹劌論戰》:“夫戰， 勇氣也，一鼓作氣，再而衰，三而竭。”(意為第一遍擊鼓時士氣最旺盛，第二遍、第三遍擊鼓時，士氣就逐漸衰竭了。)“以逸待勞”，來自《孫子》:“軍爭以近待遠，以逸待勞。”(軍事之爭，要以休整好的軍隊來對付遠來而疲勞了的軍隊。)如此等等。
此外，也有許多成語是來自諺語、俗語的，不一定有文獻記載，例如：倚老賣老、坐吃山空、虎頭蛇尾、啼笑皆非、裝模作樣、懸崖勒馬等等。也有許多成語是來自今人的語言的，例如：百花齊放、推陳出新、古為今用、洋為中用、厚今薄古、一窮二白、想方設法等等。廣大的作家和人民群眾同樣也在不斷地創造出新的成語來。因此，成語雖然有很大一部分是來自古代文獻的、是為古人所創造的。但是，這不等於說，今人就不能創造出許多新的成語來；也不等於說，成語就必須是古已有之的。我們不應採取厚古薄今的態度。
成語的結構大致可以分成兩類，第一類是由前後兩段合成的。例如：狼吞虎嚥、手舞足蹈、謹小慎微、胡言亂語、奴顏婢膝、輕描淡寫、裝模作樣、道聽途說、東張西望等等。這是前後語義相似而互相補充的。又如：眼高手低、名存實亡、人面獸心、口蜜腹劍、外強中乾、取長補短、少見多怪等等，這是前後兩段利用反義詞相對照而表達一個完整的意思的。再如：一窮二白、三心二意、七嘴八舌、五花八門、四面八方、五光十色、低三下四、三令五申、萬水千山、千奇百怪等等，這是前後兩段各插進一個數目字的。
此外，也有些是前後兩段中有同字重複以加重語氣的，例如：患得患失、任勞任怨、非驢非馬、同心同德、作威作福、不倫不類、再三再四、再接再厲、小手小腳、大吃大喝、大搖大擺等等，這類由前後兩段合成的成語，在結構上有一個特點，就是把兩對相同類別的單詞交叉配合，例如把“東”、“西”和“奔”、“走”， 交叉成“東奔西走”。或者是把構成現代漢語兩個雙音詞的詞素(這些詞素在古漢語中是單詞)交叉連線，例如把“甜蜜”和“言語”交叉成“甜言蜜語”等等。第二類是前後相連、不分段的。例如：愚公移山、葉公好龍、杞人憂天、塞翁失馬、門庭若市、百花齊放、死灰復燃、草木皆兵、利令智昏、笑容可掬等等，這是屬於短句的語法結構的。又如：退避三舍、草菅人命、寄人籬下、指鹿為馬、一丘之貉、旁若無人、一落千丈、恍然大悟、莫名其妙等等，這種型別又跟前邊舉的幾種不同。
成語大部分都是文字上定型了的，即大多數都不能隨便改字換字或顛倒順序的。例如：“指鹿為馬”，不能改成“指驢為馬”、“胸有成竹”不能改成“胸有成樹”、“東張西望”不能改成“南張北望”、“一清二白”不能改成“三清四白”等等。又如“手舞足蹈”不能顛倒成“足蹈手舞”、“兔死狐悲”不能顛倒成“狐悲兔死”、“七上八下”不能改成“八下七上”等等。
當然，這不是絕對的，為了表達的需要或別的原因而改動成語的情況，也是常有所見的。例如“知難而退”不好，就改成“知難而進”;“揠苗助長”太難，就改成“拔苗助長”;“事半功倍”也可以為對比的需要而說成“事倍功半”如此等等。
成語是經過加工提煉的語言材料，它比起普通詞語來，精煉得多，表達能力也強得多。由歷史故事縮寫而成的，那是不必說了，它背後有著豐富的內容，能使語言表達得言簡意賅，而又十分生動和形象化。就是一般的成語，也能獲得鮮明、強烈的表達效果。例如“東張西望”借“東”與“西”一一對照，這“張望”一語就非同尋常了，“手舞足蹈”借“手”與“足”一補充，這“舞蹈”一語，就更加具體和形象化了；“一乾二淨”借數字一對舉，使“乾淨”一語更加突出了等等。
因此，成語在語言表達上，能夠發揮很好的積極作用，它是非常有用的語言材料，我們應當學習和掌握這些東西，正確地加以應用，使我們說話、寫文章獲得更好的表達效果。
成語的數量很大，情況也是多種多樣的。概括地說，成語是語言中一種習用了的固定片語或短句，大多是由四個字構成的，在句子中一般起著一個語詞的語法作用。
從它的來源上看，則許多成語是將一個歷史事件、寓言故事或詩文中的名言警句壓縮而成的。例如“夜郎自大”這個成語，就記載著這樣的事：在漢代中國西南部有一個夜郎國，面積只有一個州那麼大，但是他們自以為大得很了。有一次，夜郎國王會見漢朝使節時問道：“你們漢帝國跟我們夜郎相比，哪一個大？”這個問話，十分可笑，真是太目中無人了。從此就傳了下來，用這四個字來比喻那種妄自尊大的情形。這個例子就是由歷史事件造成的。
再如“刻舟求劍”這個成語，記述了這樣的事：從前楚國有個人坐船過江時，不小心把劍掉下水去了，於是，他連忙在劍落下去的船沿上刻下一個記號，說道：“我的劍是從這裡掉下去的。”一會兒，等船停了以後，他就從刻了記號的船沿跳下水去，摸他的劍，結果沒有摸到。他不知道船是在行駛的，而劍落水以後是不動的，所以，這樣找是找不回來的。後來這個寓言故事就壓縮成了這個成語。
又如有些成語是從名言警句中提取加工而成的，象“後來居上”，來自《史記·汲鄭列傳》:“陛下用群臣，如積薪耳，後來者居上。”(“積薪”是堆積木柴，先搬來的自然堆在下面，後搬來的自然放在上面。)“一鼓作氣”，來自《左傳.曹劌論戰》:“夫戰， 勇氣也，一鼓作氣，再而衰，三而竭。”(意為第一遍擊鼓時士氣最旺盛，第二遍、第三遍擊鼓時，士氣就逐漸衰竭了。)“以逸待勞”，來自《孫子》:“軍爭以近待遠，以逸待勞。”(軍事之爭，要以休整好的軍隊來對付遠來而疲勞了的軍隊。)如此等等。
此外，也有許多成語是來自諺語、俗語的，不一定有文獻記載，例如：倚老賣老、坐吃山空、虎頭蛇尾、啼笑皆非、裝模作樣、懸崖勒馬等等。也有許多成語是來自今人的語言的，例如：百花齊放、推陳出新、古為今用、洋為中用、厚今薄古、一窮二白、想方設法等等。廣大的作家和人民群眾同樣也在不斷地創造出新的成語來。因此，成語雖然有很大一部分是來自古代文獻的、是為古人所創造的。但是，這不等於說，今人就不能創造出許多新的成語來；也不等於說，成語就必須是古已有之的。我們不應採取厚古薄今的態度。
成語的結構大致可以分成兩類，第一類是由前後兩段合成的。例如：狼吞虎嚥、手舞足蹈、謹小慎微、胡言亂語、奴顏婢膝、輕描淡寫、裝模作樣、道聽途說、東張西望等等。這是前後語義相似而互相補充的。又如：眼高手低、名存實亡、人面獸心、口蜜腹劍、外強中乾、取長補短、少見多怪等等，這是前後兩段利用反義詞相對照而表達一個完整的意思的。再如：一窮二白、三心二意、七嘴八舌、五花八門、四面八方、五光十色、低三下四、三令五申、萬水千山、千奇百怪等等，這是前後兩段各插進一個數目字的。
此外，也有些是前後兩段中有同字重複以加重語氣的，例如：患得患失、任勞任怨、非驢非馬、同心同德、作威作福、不倫不類、再三再四、再接再厲、小手小腳、大吃大喝、大搖大擺等等，這類由前後兩段合成的成語，在結構上有一個特點，就是把兩對相同類別的單詞交叉配合，例如把“東”、“西”和“奔”、“走”， 交叉成“東奔西走”。或者是把構成現代漢語兩個雙音詞的詞素(這些詞素在古漢語中是單詞)交叉連線，例如把“甜蜜”和“言語”交叉成“甜言蜜語”等等。第二類是前後相連、不分段的。例如：愚公移山、葉公好龍、杞人憂天、塞翁失馬、門庭若市、百花齊放、死灰復燃、草木皆兵、利令智昏、笑容可掬等等，這是屬於短句的語法結構的。又如：退避三舍、草菅人命、寄人籬下、指鹿為馬、一丘之貉、旁若無人、一落千丈、恍然大悟、莫名其妙等等，這種型別又跟前邊舉的幾種不同。
成語大部分都是文字上定型了的，即大多數都不能隨便改字換字或顛倒順序的。例如：“指鹿為馬”，不能改成“指驢為馬”、“胸有成竹”不能改成“胸有成樹”、“東張西望”不能改成“南張北望”、“一清二白”不能改成“三清四白”等等。又如“手舞足蹈”不能顛倒成“足蹈手舞”、“兔死狐悲”不能顛倒成“狐悲兔死”、“七上八下”不能改成“八下七上”等等。
當然，這不是絕對的，為了表達的需要或別的原因而改動成語的情況，也是常有所見的。例如“知難而退”不好，就改成“知難而進”;“揠苗助長”太難，就改成“拔苗助長”;“事半功倍”也可以為對比的需要而說成“事倍功半”如此等等。
成語是經過加工提煉的語言材料，它比起普通詞語來，精煉得多，表達能力也強得多。由歷史故事縮寫而成的，那是不必說了，它背後有著豐富的內容，能使語言表達得言簡意賅，而又十分生動和形象化。就是一般的成語，也能獲得鮮明、強烈的表達效果。例如“東張西望”借“東”與“西”一一對照，這“張望”一語就非同尋常了，“手舞足蹈”借“手”與“足”一補充，這“舞蹈”一語，就更加具體和形象化了；“一乾二淨”借數字一對舉，使“乾淨”一語更加突出了等等。
因此，成語在語言表達上，能夠發揮很好的積極作用，它是非常有用的語言材料，我們應當學習和掌握這些東西，正確地加以應用，使我們說話、寫文章獲得更好的表達效果。