長明燈一旦點燃，就不能吹滅，直到油盡，燭火最終會自行熄滅，這是一項古老餓傳統風俗。這種不熄之火最早出現在神話故事中，古人相信這是來自天宮之火。中國古代很多帝王陵墓中都會放置長明燈，依據史料記載，秦始皇的陵墓中就放置了長明。中國古人認為死後必須要遵循省錢的傳統，帝王往往都會十分注重自己的陵寢修建，作為自己百年之後長眠之地，他們希望可以像生前的宮殿那樣燈火長明，因此，長明燈由此而來。談及此，不得不為古人的聰明才智而感到歎服。長明燈其實是由雙層結構組成的，內部一個容器裝燈油，燈芯用醋泡製，外層裝水，用來冷卻燈油。因為燈油消耗的油主要不是點燃的，而是受熱揮發，醋泡製的燈芯不僅可以保持低溫，油壇外面的水還可以有效阻止油溫的上升，從而達到長明的效果。雖然長明燈是經過特殊加工處理的，但是陵墓中的空氣稀薄，燈油也是有限的，想要長明下去是不現實的。很多陵墓中的長明燈確實可以燃燒千年不滅，但是也有好些長明燈燃燒不久便熄滅了，這應該與墓地中的空氣濃度有關。譬如：在上世紀發掘明定陵之時，在陵墓正殿發現有一口內盛蠟質燈油，外加一個燈芯的青瓷大缸，這便是長明燈了。由於陵墓中缺少燃燒所需的氧氣，因此，這盞燈在陵墓密閉不久後便熄滅了。依照現今科學的解釋，長明燈的燈芯含有白磷等易遇氧氣自然的化學物質，而密閉的陵墓中則是缺氧的。一旦開啟陵墓後，就會有大量的氧氣湧入密閉的陵墓中，引起白磷等化學物質的自燃，使長明燈被點燃，一般發掘古墓之時，是需要等待一段時間的，只有等到墓中空氣清淨了方可進入。