《山海經》記述的內容十分豐富，其中囊括了天文、曆法、地理、氣象、動物、植物、礦物、地質、水利、考古、人類學、海洋學和科技史等諸多內容，同對也保留了大量遠古神話傳說。《山海經》的今傳本為18卷39篇，分《五藏山經》、 《海外經》、《海內經》、《大荒經》四部分，其中《五藏山經》5卷，包括《南山經》、《西山經》、《北山經》、 《東山經》、《中山經》，共21000字，佔全書的2/3。《海內經》、《海外經》8卷，4200字。《大荒經》及《大荒海內經》5卷，5300字。

《山海經》是中國志怪古籍，大體是戰國中後期到漢代初中期的楚國或巴蜀人所作。也是一部荒誕不經的奇書。該書作者不詳，古人認為該書是“戰國好奇之士取《穆王傳》， 雜錄《莊》 、 《列》 、 《離騷》 、 《周書》 、 《晉乘》以成者” 。現代學者也均認為成書並非一時，作者亦非一人。《山海經》全書現存18篇，其餘篇章內容早佚。原共22篇約32650字。共藏山經5篇、海外經4篇、海內經5篇、大荒經4篇。《漢書·藝文志》作13篇，未把晚出的大荒經和海內經計算在內。山海經內容主要是民間傳說中的地理知識，包括山川、道里、民族、物產、藥物、祭祀、巫醫等。儲存了包括夸父逐日、女媧補天、精衛填海、大禹治水等不少膾炙人口的遠古神話傳說和寓言故事。

今傳《山海經》一書共十八卷，前五卷分別是《南山經》、《西山經》、《北山經》、《東山經》和《中山經》，也合稱《五臧山經》。

每經又分若干組，比如《南山經》的第一組就叫《南山經》，第二組叫《南次二經》，依此類推，最多的《中山經》到《中次十二經》。

每一組的內容也大致統一，都是介紹各自所屬的一組山的相對位置、相關河流和物產。每組的最後一段是該組的小計和有關山神祭禮的簡介。

《山海經》的後十三卷和《五臧山經》相對，也稱《海經》。

《山海經》傳世版本共計18卷，包括《山經》5卷，《海經》13卷。

《山經》分為《南山經》、《西山經》、《北山經》、《東山經》、《中山經》5個部分，故《山經》又稱作《五臧山經》（或作《五藏山經》，臧、藏為古今字）。《海經》分為《海外經》、《海內經》、《大荒經》。《海外經》包括《海外南經》、《海外西經》、《海外北經》、《海外東經》4個部分;《海內經》包括《海內南經》、《海內西經》、《海內北經》、《海內東經》4個部分;《大荒經》包括《大荒東經》、《大荒南經》、《大荒西經》、《大荒北經》、《海內經》5個部分。