古代的高官大員，除了官職的名稱合品位的登記以外，光地還按照他們的功勞大小授爵，作為恩寵。古代典籍中經常出現的公、侯、伯、子、男等名稱，就是爵位，還有食邑幾百戶等名稱，這就是按爵位等級給予的特殊待遇。它們與官職沒有關係。

早在西周的時候，實行了分封制，就規定了爵位有五級：公爵、侯爵、伯爵、子爵、男爵。爵位是世襲的。當時，諸侯有封國，公爵稱公國，侯爵有侯國，在封國內，世代掌握統治大權，只是定期向周天子朝貢述職，承擔出軍賦與兵役的義務。諸侯友分賜他所屬的卿、大夫作為世祿的田邑（包括土地上的勞動者在內），大小也按爵位等級而定，這叫做“采邑”，或稱“采地”。卿、大夫在采邑內享有統治地位，並對諸侯承擔義務。《漢書刑法志》說：卿、大夫的采地大約有一百里範圍，幾萬戶人家，戎馬有四百匹，兵車有一百輛，稱為百乘之家。采邑原來是世襲的，卿、大夫世世代代以采邑內的收入作為食祿，所以采邑又稱為“食邑”。春秋戰國時期，諸侯之間、卿大夫之間相互兼併，封國、采邑的範圍發生變化，世襲制度也逐漸廢弛。

戰國時秦國商鞅變法，規定以軍公授爵，公有二十級爵位：1公士；2.上造；3.僭梟；4.不更；5大夫；6.官大夫；7.公大夫；8.公乘； 9.五大夫；10.左庶長；11.右庶長；12.左更；13.中更；14.右更；15.少上造；16.大上造；17.駟車庶長；18.大庶長；19.關內侯；20.徹侯。這二十個爵位中，1到4相當於士；5到9相當於大夫；10到18相當於卿；最後兩級相當於諸侯。其中有的原來是官職名稱，如“庶長”原來是春秋時秦國掌軍政大權的官職；“大上造”原來是春秋戰國初期秦國的最高官職，又叫“大良造”；但定為爵位名稱後，就只有榮譽稱號，不再是實際官職名稱了。當時這些爵位是沒有采邑的。

秦漢時代實行郡縣制。只是漢代初期仍有部分封國，漢景帝平定七國之亂後，就全部實行郡縣制了。漢代的封爵只有王、候兩級。皇帝的子、弟封王；異姓的功臣封候，統稱列候。封了王、候，就有封地，但與周朝按封地的大小區分者不同，漢代受封爵者既沒有在封地內統治的權利，食祿也該為以徵收封地內居民的賦稅撥充，按民戶多少計算。例如漢高祖劉邦統一天下後，在漢高帝六年正月大封功臣，劉邦在宴會上說；張良雖無衝鋒陷陣的戰功，但是在帷帳中出謀劃策，使千里之外的戰爭獲得勝利，這就是張良的功勞。他讓張良在最富饒的原齊國（今山東）境內選擇三萬戶的地方作為封地。但張良謙讓，只求得封給留縣（今江蘇沛縣東南）就夠了，因為張良在留縣遇到劉邦，跟著起義的。於是漢高帝就封張良為留侯，侯是爵位，留是封地留縣，但這只是把留縣的人民交的賦稅撥給張良享受，並不是張良到留縣去統治。張良當時的官職是行太子少傅事，主領東宮的家屬，又常替皇帝出謀劃策，職位比留縣的統治者——縣令要高得多。所以司馬遷寫《史記》，把張良的傳記提名為《留侯世家》。張良在受封以後曾經說過：“封萬戶，位列侯，此布衣之極。”一個老百姓能封為“萬戶侯”，那是封建社會最富貴顯達的了。

戰國時秦國商鞅變法，規定以軍公授爵，公有二十級爵位：1公士；2.上造；3.僭梟；4.不更；5大夫；6.官大夫；7.公大夫；8.公乘； 9.五大夫；10.左庶長；11.右庶長；12.左更；13.中更；14.右更；15.少上造；16.大上造；17.駟車庶長；18.大庶長；19.關內侯；20.徹侯。這二十個爵位中，1到4相當於士；5到9相當於大夫；10到18相當於卿；最後兩級相當於諸侯。其中有的原來是官職名稱，如“庶長”原來是春秋時秦國掌軍政大權的官職；“大上造”原來是春秋戰國初期秦國的最職，又叫“大良造”；但定為爵位名稱後，就只有榮譽稱號，不再是實際官職名稱了。當時這些爵位是沒有采邑的。