蔡東藩《後漢演義》：“漢季之中常侍，誰不曰可殺？惟庸主如桓靈，方信而用之。”“國家賞罰有明經，宵小讒言怎可聽？功罪不分昏憒甚，從知靈帝本無靈！”“若平樂觀中之講武，設壇張蓋，誇示威風，靈帝自以為耀武，而蓋勳乃以黷武為對，猶非知本之談。黷武二字，惟漢武足以當之，靈帝豈足語此？彼之所信任者，婦寺而已，如皇甫嵩、朱儁諸才，皆不知重用；甚至一病不起，猶視賽碩為忠貞，託孤寄命，《範史》謂靈帝負扆，委體宦孽，徵亡備兆，小雅盡缺，其亦所謂月旦之定評也乎？”

劉宏本封解瀆亭侯，為承襲其父劉萇的爵位。母董夫人。他是漢章帝的玄孫，漢桓帝的堂侄。

永康元年（168年1月25日）桓帝崩，劉儵以光祿大夫身份與中常侍曹節帶領中黃門、虎賁、羽林軍一千多人，前往河間迎接劉宏。建寧元年正月二十日（168年2月16日），劉宏來到夏門亭，竇武親自持節用青蓋車把他迎入殿內。第二天，登基稱帝，改元為“建寧”。由桓帝的皇后竇妙立為皇帝，承嗣漢桓帝，是為漢靈帝。　

漢靈帝即位後，東漢政治已經病入膏肓，天下水災、旱災、蝗災、瘟疫等災禍頻繁，四處怨聲載道，百姓民不聊生，國勢進一步衰落。再加上宦官與外戚爭權奪利，最後宦官曹節、王甫等推翻外戚竇氏並軟禁竇太后，奪得了大權，又殺死正義的太學生李膺、範滂等100餘人，流放、關押800多人，多慘死於獄中，造成第二次黨錮之禍。靈帝一方面保留竇太后的尊號，一方面將生母董氏迎入宮中尊為太后。將軍張奐、郎中謝弼、黃門令董萌都為竇太后求情，靈帝感念竇太后擁立之恩，也一度被打動，率群臣為其上壽及增加供奉，但始終沒有解除其幽禁，謝弼、董萌反而被宦官報復而死。竇太后憂死後，曹節、王甫因深恨竇氏，提出追廢她及改以馮貴人配享桓帝，在廷尉陳球、太尉李鹹的據理力爭及靈帝本人堅持下，未果。

熹平四年（175年），議郎蔡邕認為儒家經典流傳過程中出現許多錯誤，於是聯合中常侍李巡、五官中郎將堂谿典、光祿大夫楊賜、諫議大夫馬日磾、議郎張馴、韓說、太史令單颺等人共同上書要求校勘儒家經典。於是漢靈帝設立熹平石經，將校勘後的儒家經典分別刻在四十六塊石碑之上，並安置在太學門外，作為經典標準，供人學習。

熹平六年（177年），鑑於鮮卑多次侵擾漢朝邊境。夏育建議討伐鮮卑，在朝廷多次商討後，派夏育、田晏、臧旻三路大軍討伐鮮卑。結果大敗而歸，夏育、田晏、臧旻被廢為庶人。

光和元年（178年），靈帝建立鴻都門學，最初號稱以研究儒術經義為名，後招集眾多文士從事辭賦及書法等文藝創作活動。因鴻都門學專重文藝而輕儒家經典，引起不少大臣反對。

光和四年（181年），靈帝在皇宮之中擴建西園，修建集市供自己享樂。靈帝和宮女模仿民間市集裡的商人、竊賊、地痞，並駕著白驢在西園中來回穿梭。漢靈帝同時長期沉迷於女色，靈帝特別喜歡一些冰肌玉潔的少女，還為此修建水池園林，是為裸遊館，和一群美女嬉戲於其中，並命令宮女只能穿開檔褲，原因竟是為了方便自己臨幸宮女。

昏庸荒淫的靈帝除了沉湎酒色以外，還一味寵信宦官，尊張讓等人為“十常侍”，並說“張常侍乃我父、趙常侍乃我母”，宦官杖著皇帝的寵幸，胡作非為，對百姓勒索錢財，大肆搜刮民脂民膏，可謂腐敗到極點。靈帝還多次賣官，先後有段熲、張溫、崔烈、樊陵、曹嵩等人花錢買到三公之位。

在朝政腐敗和天災的雙重壓迫之下，叛亂有了廣大的市場，鉅鹿（今河北省平鄉縣）人張角煽動百姓，聚眾造反。光和七年（184年）張角兄弟三人以“蒼天已死、黃天當立、歲在甲子、天下大吉”為口號舉事，史稱“黃巾之亂”，這次暴亂所向披靡，給病入膏肓的東漢王朝以沉重打擊。同時涼州爆發北宮伯玉之亂，國家一片衰敗。但靈帝不思悔改，繼續大幅增修宮殿，為此靈帝不惜增加民眾賦稅。

中平五年（188年），張純、張舉等人勾結烏桓叛亂，而冀州刺史王芬看見局勢混亂，圖謀廢除靈帝，但最終失敗。

鑑於漢室朝綱廢弛民變頻繁，靈帝以宦官蹇碩為統帥組建西園軍，自號無上將軍，令西園軍一度權勢高於大將軍何進。

公元189年，漢靈帝去世，終年34歲，死後引發漢朝最後一次戚宦相爭之宮變。

漢靈帝劉宏：

功：刻印熹平石經---劉宏命儒學大師校正《五經》的文字後，用古文、大篆、隸書三種 字型刻於石碑上，豎立於太學門外，使儒生晚輩都以此作為標準。

設鴻都門學---劉宏設鴻都門學，將孔子及其七十二弟子的畫像懸掛其中。鴻都門 學不僅是中國最早的專科大學，而且也是世界上創立最早的文藝專科 大學，是對教育的一大貢獻。它招收平民子弟入學，突破貴族、地主 階級對學校的壟斷，使平民得到施展才能的機會，是有進步意義的。

過：賣官鬻爵，搜刮錢財，耽於享樂，視國家大事為兒戲，期間爆發黃巾起義。