大衛·科波菲爾還沒有出世，他的父親就去世了。在他出生那天，父親的姨媽他的姨婆特地趕來。因為她早就希望外甥媳婦能生個女孩，結果一看是個男孩，就非常失望地走了。大衛出生以後，就和母親及女僕闢果提一起生活。她們把全部的愛都傾注到他一個人身上，這段日子過得平靜而愉快。 不久，有個叫摩德斯通的商人看上了大衛母親那份微薄的財產，花言巧語地騙取了她的愛情。大衛的母親在結婚前讓大衛到闢果提的哥哥家去住了一段。闢果提先生是個窮苦的船工，他住在雅茅斯海邊一座用破船倒扣過來改建成的屋子裡。他自己沒結婚，卻收養了一對孤兒：妹妹的女兒愛彌麗和弟弟的兒子海穆——他們的父母都死在海上了。闢果提先生就領著他們相親相愛地一起過日子。這個奇特的家庭和大衛在此感到的溫暖、親切，在他幼小的心靈中留下了深刻的印象。 兩個星期以後，大衛回到家裡，發現摩德斯通先生和母親結了婚。這位先生一改結婚前的態度，不許大衛的母親再像以前那樣愛大衛。母親生性軟弱，從此以後，大衛的處境就發生了天翻地覆的變化。繼父對他十分兇狠，百般折磨他。有一次當繼父用鞭子打大衛的時候，大衛把他的手咬傷了。這一下他把大衛監禁了五天，之後又送到一所寄宿學校。大衛在這所學校裡受盡了屈辱和摧殘。一開始，校長秉承摩德斯通姐弟的旨意，在他身上掛了一塊寫有“當心他，他咬人”的告白牌，之後他又無數次地忍受校長的鞭打。這就是大衛人生的開端。