據史書記載，女真的先人之一在遠古時期稱為"肅慎"。女真這個名字也是由肅慎語音發生變化而來的。在中國歷史典籍中，從先秦以來，肅慎的名稱在史籍中都可見到。肅慎這個古老的民族，他們主要的生活區域是位於中國現在的東北地區，大致位於長白山、黑龍江以及松花江流域。據史料記載，肅慎在西周時期已和中原有過往來，他們以狩獵為主，並且有了原始農業和飼養業。

到了漢代，肅慎被稱為"悒婁"。據《後漢書》中記載到："悒婁，古肅慎之國也。"隨著整個部族的發展，除了之前僅僅依賴於狩獵，農業和飼養業都有了較大的進步，相較於先秦時期落後的生產力水平，這時部族得以發展。

北魏時期又被稱作"勿吉"。在《魏書》記載："勿吉國，在高句麗北，舊肅慎國也。"部族主要的經濟形勢仍是狩獵。農業有了突飛猛進的發展，同時也會使用一些鐵器，生活水平有了較大的提高。在《山海經》中記載到："今肅慎國去遼東三千餘里，穴居……檀弓三尺五寸，楛矢長尺有咫，其國東北有山出石，其利入鐵。"北齊時期稱"勿吉"為"靺鞨"，在這一階段人們已經學會了紡織，生活可以自給自足。

到了唐代，開始出現"女真"這一名稱。在文獻《宋會要輯稿》中記載："貞觀中，靺鞨來朝，中國始聞女貞之名。"這裡的"女貞"也就是後來一直沿用的"女真"。自此，女真族的名稱就被確定，之前的名稱也不再使用了。

到了遼代，被稱為三十部女真，並以女真之名作為族稱其他各部，如完顏部稱為生女真。時間發展到十一世紀末、十二世紀初，三十部女真漸漸被生女真所融合，成為統一的女真族。

後來，契丹民族的耶律阿保機建立遼國，女真族臣服於遼。在這一段時間內，女真有生女真、熟女真之分，是兩個在不同地區的女真民族。史料記載，遼代生女真的分佈較為廣泛，在這些部落中，起著核心作用的是按出虎水的完顏部，大致位置在今天的黑龍江省牡丹江地區。

1115年，完顏阿骨打統一女真各部，並驅逐契丹的統治，建立金國，也是我們所說的金國女真。不過可惜，後來蒙古的成吉思汗統一蒙古各部，並且摧毀了金國，金國女真歸順蒙古。

後來由於蒙古各族集團的割據和明朝對女真的鬆懈，女真內部又開始了混戰，雖然海西女真哈達部萬汗，曾一度控制女真各部，但是哈達部萬汗死後，女真地區又陷入了部落混戰狀態。努爾哈赤正是在這種歷史背景下，登上了歷史舞臺，統一建州女真，並建立金國，歷史上稱為後金。後來統一女真各部之後，改成滿族。

所以可以說，滿族只是部分繼承了金朝的女真族，還融合了其他很多少數民族才形成的，滿族和女真族不完全是一個民族，但女真族可以說是滿族的祖先。

金朝的女真和清朝的女真有關係。

金朝女真是滿人的前身。源自3000多年前“肅慎”， 漢－晉時期稱“挹婁”，南北朝時期稱“勿吉”（讀音“莫吉”），隋唐稱“靺鞨”，遼金時期稱“女真”，遼書中也作“女真”。金朝的女真曾經滅掉北宋。 元朝以後，女真人一直居住中國東北地區。

明朝初期，女真分為建州女真、海西女真、野人女真三大部。後又按地域分為建州、長白、東海、扈倫四大部分。明初在今中國東北一帶設立奴兒干都司及遠東指揮使司來管理東北，女真各部皆臣服於明朝。

1583年（明萬曆十一年），出身於建州女真的愛新覺羅·努爾哈赤襲封為指揮使。努爾哈赤以祖、父遺甲十三副，相繼兼併海西女真部，征服東海女真部，統一了女真各部。1616年（明萬曆四十四年），努爾哈赤稱汗，國號“大金”，史稱後金，年號天命，定都於赫圖阿拉。為清朝的前身。

1618年（明萬曆四十六年），努爾哈赤公佈“七大恨”的討明檄文，開始公開起兵反明。

1635年（明崇禎九年），清太宗皇太極廢除舊有族名“諸申”（女真），定族名為“滿洲”。1636年，清降服漠南蒙古，清太宗皇太極稱帝且改“金”國號為“清”，正式建立清朝。改元崇德。

1644年，李自成率領的農民軍攻陷北京，明朝崇禎帝自殺於皇城後的景山。明朝亡。李自成在北京建立了大順政權。明朝山海關大將吳三桂夾在農民軍和清軍中間腹背受敵，迫於形勢邀請清攝政王多爾袞率兵入關“平賊”。聯軍打敗大順軍。李自成軍一路南撤。隨後清順治帝入關，遷都北京，祭告天地祖宗，表示他已是全中國的君主。清朝正式由地方割據政權上升為全國性的中央政權。

清朝自1636年建立，1644年成為全國性的中央政權，至1912年2月12日宣統帝退位，授權袁世凱建立中華民國。共歷十二帝，入關後傳十帝。從1644年成為中央政權算起，享國268年。是元朝之後中國歷史上第二個由少數民族建立的大一統王朝。

清朝奠定了中國疆域的基礎，鼎盛時領土達1300多萬平方公里（不含附屬國領土面積）。疆域西跨蔥嶺，西北達巴爾喀什湖，北接西伯利亞，東北至黑龍江以北的外興安嶺和庫頁島，東臨太平洋，東南到臺灣及附屬島嶼釣魚島、赤尾嶼等，南至南海諸島。