作為中世紀重騎兵的繼承者，胸甲騎兵（Cuirassier）仍然是近代戰爭中的重要角色。它的職能主要有四種：

驅逐騷擾己方陣線的敵軍輕騎兵和散兵，維持陣線。

承擔進行騎兵主力會戰的任務，擊敗敵軍重騎兵。

消滅敵方炮兵，追擊並殲滅陣型散亂的敵方步兵。

正面衝擊敵方步兵，對敵軍產生威懾並破壞步兵陣型。

胸甲騎兵的歷史最早可以追溯到16世紀初，隨著中世紀重騎兵的衰落，胸甲騎兵逐漸取代其職能、成為獨立的主戰兵種。和中世紀後期的板甲騎士類似的是，早期胸甲騎兵也穿著厚重的全身鎧甲，不過他們的主要武器是火槍和馬刀、而非長槍或戰錘。另外，為了方便射擊和裝填彈藥，胸甲騎兵一般不裝備笨重的護手、戰馬也不再披掛馬甲。胸甲騎兵在戰鬥中常用“半迴旋戰術”（Caracole），按照“衝鋒—射擊—迴轉—裝填—再衝鋒”的流程對敵軍進行交替射擊。17世紀之後，由於火器的發展導致重型裝甲對騎兵的保護作用大為削弱，於是胸甲騎兵開始轉而穿著較為輕便的胸甲，cuirassier一詞由此產生。

18世紀之後，胸甲騎兵的裝備逐漸輕量化，七年戰爭之後，歐洲範圍內只有法國、普魯士、奧地利和俄國的胸甲騎兵仍然穿著重約10公斤的胸甲進行戰鬥。值得注意的是，19世紀時的胸甲已經不大能防禦近代燧發槍的射擊了，胸甲騎兵裝備胸甲的主要目的是增強衝鋒的動能，併為騎兵在白刃戰時提供對馬刀的防禦。歐洲著名的軍事統帥腓特烈大王和拿破崙一世都十分重視對胸甲騎兵的使用，胸甲騎兵也成為拿破崙麾下最為精銳的騎兵部隊。拿破崙一世時期，法國共組建了14個胸甲騎兵團，這些胸甲騎兵都是經過特選的高個子、裝備著雙面胸甲，他們騎的也都是高頭大馬，對敵軍有極大的視覺威懾力。18-19世紀時，胸甲騎兵已不再使用半迴旋戰術，他們在衝擊敵陣時採用加速度衝鋒的方式，保持較為嚴整的縱隊，並可利用騎兵的機動性對步兵方陣進行多次衝鋒、以起到徹底攪亂敵軍陣型的作用。在1807年的埃勞戰役中，得益於繆拉麾下胸甲騎兵的奮戰，拿破崙才得以轉危為安。

總之，胸甲騎兵是一個優缺點都同樣突出的兵種。它的優點是單兵戰鬥力強大，有較強的威懾力；胸甲使騎兵的防護和生存能力得以加強；適用性廣，能承擔多種作戰任務。它的缺點是成本高昂、耗資巨大；機動性和靈活性較差；容易成為敵軍集火攻擊的目標。19世紀之後，由於步兵戰術和熱兵器的進一步發展，步兵逐漸成為戰場的主導力量，以偵查和襲擾為主要職能的輕騎兵成為騎兵主流，除了法國和普魯士之外的大多數國家也不再將胸甲騎兵應用於實戰，火車和汽車在戰爭中的運用則徹底淘汰了騎兵。一戰之後，胸甲騎兵徹底退出歷史舞臺，如今它們僅在閱兵式中出現、或擔任儀仗隊的任務。

衝鋒破陣、殲滅敵方騎兵、消滅對方炮兵陣地、維繫己方陣地的安穩。

胸甲騎兵，最早出現在15世紀末的歐洲，是當時作為歐洲重騎兵的繼承者的身份出現在戰場的。在進入16世紀中葉之後，胸甲騎兵在戰場上變得越發的活躍了起來。起初，胸甲騎兵同中世紀的重騎兵一樣是全身佩戴盔甲的，和之前十字軍騎士不同的是，胸甲騎兵會在上半身穿一個鋼製胸甲。這種堅固的防禦裝備可以有效的抵禦刀槍弓箭以及早期火槍的傷害。

17世紀下半葉開始，隨著火槍技術的提高，子彈已經可以穿透一般的鎧甲，盔甲對騎兵的保護作用被削弱，故而胸甲騎兵開始拋棄四肢甲和笨重龐大的身甲，轉而使用輕便小巧的板狀胸甲，另外對頭盔有所保留。不過儘管甲冑變得比以前輕盈了，但是盔甲退士兵的身形和體能的考驗卻並沒有減弱。只有身材高大計程車兵和馬匹，才能在穿戴甲冑時，還保持高強的體力和衝擊力，因此當時的胸甲騎兵身高最低不能低於1.8米，而在法國，馬匹也被限制為諾曼底地區的一種大型馬。這種設定一直沿用到拿戰時期。

雖然胸甲並不能十足的把握騎兵不受子彈的傷害，但是精鋼打製的甲冑在近戰中是可以給胸甲騎兵加高分的。像一般的馬刀和長矛，幾乎是沒什麼可能刺穿和砍開胸甲的。因此與同時期的其他騎兵相比，胸甲騎兵要更善於近戰，因此胸甲騎兵經常被用在對其他騎兵兵種的殲滅戰上。

作為一個獨立的近戰騎兵兵種，胸甲騎兵的主要作戰方式是半迴旋式戰術，即“衝鋒—射擊—迴轉—裝填—再衝鋒”，如此不斷迴圈。也是憑藉著高超的防禦力，胸甲騎兵要更善於突破步兵方陣和敵人的火炮陣地。

拿戰時期，胸甲騎兵的胸甲質量隨著燧發槍技術的提高被進一步削弱，因此除了增強衝鋒時的動量外，胸甲在這一時期所能發揮的作用已經主要是心理上的：一方面增強騎兵進攻的信心，一方面對敵人產生震懾作用。不過在騎兵對騎兵的戰鬥中，胸甲雖然不能防彈，但對敵方騎兵的馬刀依然有一定的防護作用。不過當時除了奧地利和法國對胸甲還有一定的熱愛，其他國家已經紛紛淘汰了胸甲裝備，轉而大量的使用戰鬥力更強的龍騎兵。

19世紀以後，隨著軍械的進一步發展，胸甲的作用已經非常薄弱了，因此胸甲的裝備儼然成了一種浪費錢的奢侈行為。就是對胸甲騎兵執念最深的法國，也放棄了對胸甲的使用。像在英國、義大利等國，胸甲騎兵已經成了一種象徵國家權威的閱兵形象存在了。