孝，從其本字字形看，是一個老人和一個孩子。這個字從字形看是孩子攙扶老人，這就是孝。《說文》解釋孝字為“孝，善事父母者”。

世界各個國家都有照顧老人的傳統，但沒有一種文化，像中國傳統文化這樣，把孝提高到做人基本道德的高度，其原因何在？

這是和中國的農耕文化有關。

相對於狩獵，農耕對於農業技術的掌握和傳承要求更高。一個年輕人要學習狩獵，父親帶著他經過一個狩獵季節，可能年輕人就能掌握基本的狩獵技巧，剩下的就是個人練習。手藝高的去獵熊，手藝低的，去打兔子，總有一口飯吃。但農耕不一樣，農耕從整地播種開始，需要起碼三五個月甚至更長時間才能收穫，一個收穫季節也就掌握點皮毛，真正掌握農耕技術最少需要三五個收穫季節。況且有些因素，比如氣候，比如病蟲害等等，不是每年情況都一樣，這樣一來，農耕的經驗就很重要，老人的價值就在這裡體現。而尊重孝敬老人，當然就能獲得更多的經驗傳授和技術指導。因此，才有了從老到孝的觀念提升，中國傳統文化才如此看重孝道。

也正因為如此，無論是道家，還是儒家，還是其它各家，都在各自的學說中推崇孝道，以此作為修身養德、教化民眾的思想基礎。

而唯一不提倡甚至反對孝道的秦國，雖然一統天下，但短短時間就滅亡了。隨之興起的漢朝吸取了這個沉痛的教訓，提倡“以孝治天下”，漢朝歷代皇帝的諡號都有個“孝”字，我們熟知的漢文帝漢景帝漢武帝等等，實際諡號是孝文帝、孝景帝、孝武帝。

此後歷朝歷代皇帝都會說自己“以孝治天下”，就是因為中華文明是基於農耕這個原因。