當東漢末年鮮卑衰落時，取代鮮卑雄踞於蒙古高原的有敕勒和柔然。敕勒又稱丁零、高車、鐵勒，是中國北方古老的遊牧民族，原居於貝加爾湖周圍及其以西地區。公元前3世紀役屬於匈奴。北匈奴西遷後，部分敕勒自貝加爾湖一帶南向蒙古髙原中部徙移，後為鮮卑勢力所阻。以後鮮卑勢衰，部分敕勒遂南遷至今甘肅蘭 州、武威、酒泉以北，在居延海至黃河河套一帶遊牧，留在貝加爾湖的稱為“東部高車”。
3世紀中葉以後，鮮卑軍事大聯盟瓦解，有更多的敕勒遷人塞內，成為十六國時期黃河流域眾多遊牧民族之一，分佈於長城內外、河北、山西、河南以及隴西等地。388—392年曾在河南、山東間建立過翟魏政權。4世紀以後，遊牧於漠北的敕勒部落人口繁衍,4世紀末、5世紀初部分被北魏迫遷至漠南，而仍居於漠北的敕勒，被柔然所統治。5世紀末，漠北敕勒曾一度擊敗柔然，建立過高車國，其控制地區東北至色愣格河、鄂爾渾河、土拉河一帶,北達阿爾泰山，南服高昌、焉耆、鄯善，西接悅般東與北魏接界。然為時很短，前後僅54年，最終為柔然所滅。
柔然又作蠕蠕、芮芮、茹茹，為東胡鮮卑中的一支，原遊牧於今內蒙古河套東北、陰山以北一帶。4世紀末為拓跋魏所破，退居漠北，征服了敕勒諸部，居有漠北地區。402年柔然首領社侖統一漠北草原，建立了政權，自稱可汗，其轄區東至北韓故地之西，南鄰大漠與北魏為界，西逾阿爾泰山，包有準噶爾盆地，北至貝加爾湖。此後不斷地與北魏發生戰爭，423年北魏修築了“起自赤城，西至五原，延袤二千餘里”的長城，以御柔然。429年北魏大敗柔然，追至弱洛水，柔然向北魏求和。自後柔然向西域挺進,5世紀60—70年代據有西域焉耆、鄯善、龜茲、姑墨諸國，541年滅了高車國，更為強盛。6世紀中，柔然鍛工突厥族興起，555年柔然政權在北齊、突厥攻擊下瓦解。大漠南北、西域諸國遂為突厥所控制。柔然是5至6世紀間雄踞於蒙古高原上最強大的政權，前後達一個半世紀之久。
漠南地區政治形勢變化也很大。自東漢末年以來，南匈奴大批入遷於今陝西、山西北部的沿邊諸郡，共有三萬餘落。其中心在今山西汾河中游地區。原先人居邊郡的烏桓在匈奴與漢朝之間叛服不常，其中遼東、遼西、右北平三郡烏桓曾一度統一起來，騷擾邊地。公元207年為曹操所擊破，再度內遷至並、幽二州所屬諸郡，編人軍隊，“由是三郡烏桓為天下名騎”，是為曹魏政權一支強大的軍事力量。蒙古高原原為鮮卑所控制，181年東漢靈帝時，鮮卑首領檀石槐死，鮮卑部落聯盟解體。曹魏時鮮卑大人軻比能又統一東部鮮卑，佔有漠南，“自雲中、五原以東抵 遼水，皆為鮮卑庭”。231年軻比能死，鮮卑各部紛紛南進，慕容部、宇文部、段部 移居於遼水東西和河北塞外。
宇文部在北，大致在今西拉木倫河以南老哈河流域; 段部在南，大致分佈在今河北省灤河下游及迤東地區;慕容部在段部之東，即今大淩河流域及迤東地區。拓跋部則遷居於河套以北和河北、山西北部。4世紀初拓跋部強大，於338年建立代國，以盛樂城為北都，平城為南都。在東起渾源，西至河套，南過長城抵今山西大同、代縣北，北達漠北草原的廣大地區內的部落均臣奉拓跋鮮卑。禿髮部遷至甘肅東部和寧夏、陝西一帶。乞伏部遷至隴西。而慕容部一支吐谷渾遷至青海湖一帶。十六國時期遷至內地的少數民族，歷史上所謂的“五胡”，紛紛在中原建立政權。由於他們的根據地在北方，在中原建立的政權的北疆都有所擴充套件。如後趙控制了河套地區，前燕滅了鮮卑宇文部後，疆域擴充套件到了老哈河流域，前秦於376年滅了代國後有了河套地區的大黑河流域。所以當北魏統一北中國時，北部疆界到了陰山、河套，與北面的柔然接壤，大致同秦漢時代的北界。而東北則不如前漢和前燕。北魏後期六鎮起義後，漠北突厥興起，北疆才大大內縮。
當東漢末年鮮卑衰落時，取代鮮卑雄踞於蒙古高原的有敕勒和柔然。敕勒又稱丁零、高車、鐵勒，是中國北方古老的遊牧民族，原居於貝加爾湖周圍及其以西地區。公元前3世紀役屬於匈奴。北匈奴西遷後，部分敕勒自貝加爾湖一帶南向蒙古髙原中部徙移，後為鮮卑勢力所阻。以後鮮卑勢衰，部分敕勒遂南遷至今甘肅蘭 州、武威、酒泉以北，在居延海至黃河河套一帶遊牧，留在貝加爾湖的稱為“東部高車”。
3世紀中葉以後，鮮卑軍事大聯盟瓦解，有更多的敕勒遷人塞內，成為十六國時期黃河流域眾多遊牧民族之一，分佈於長城內外、河北、山西、河南以及隴西等地。388—392年曾在河南、山東間建立過翟魏政權。4世紀以後，遊牧於漠北的敕勒部落人口繁衍,4世紀末、5世紀初部分被北魏迫遷至漠南，而仍居於漠北的敕勒，被柔然所統治。5世紀末，漠北敕勒曾一度擊敗柔然，建立過高車國，其控制地區東北至色愣格河、鄂爾渾河、土拉河一帶,北達阿爾泰山，南服高昌、焉耆、鄯善，西接悅般東與北魏接界。然為時很短，前後僅54年，最終為柔然所滅。
柔然又作蠕蠕、芮芮、茹茹，為東胡鮮卑中的一支，原遊牧於今內蒙古河套東北、陰山以北一帶。4世紀末為拓跋魏所破，退居漠北，征服了敕勒諸部，居有漠北地區。402年柔然首領社侖統一漠北草原，建立了政權，自稱可汗，其轄區東至北韓故地之西，南鄰大漠與北魏為界，西逾阿爾泰山，包有準噶爾盆地，北至貝加爾湖。此後不斷地與北魏發生戰爭，423年北魏修築了“起自赤城，西至五原，延袤二千餘里”的長城，以御柔然。429年北魏大敗柔然，追至弱洛水，柔然向北魏求和。自後柔然向西域挺進,5世紀60—70年代據有西域焉耆、鄯善、龜茲、姑墨諸國，541年滅了高車國，更為強盛。6世紀中，柔然鍛工突厥族興起，555年柔然政權在北齊、突厥攻擊下瓦解。大漠南北、西域諸國遂為突厥所控制。柔然是5至6世紀間雄踞於蒙古高原上最強大的政權，前後達一個半世紀之久。
漠南地區政治形勢變化也很大。自東漢末年以來，南匈奴大批入遷於今陝西、山西北部的沿邊諸郡，共有三萬餘落。其中心在今山西汾河中游地區。原先人居邊郡的烏桓在匈奴與漢朝之間叛服不常，其中遼東、遼西、右北平三郡烏桓曾一度統一起來，騷擾邊地。公元207年為曹操所擊破，再度內遷至並、幽二州所屬諸郡，編人軍隊，“由是三郡烏桓為天下名騎”，是為曹魏政權一支強大的軍事力量。蒙古高原原為鮮卑所控制，181年東漢靈帝時，鮮卑首領檀石槐死，鮮卑部落聯盟解體。曹魏時鮮卑大人軻比能又統一東部鮮卑，佔有漠南，“自雲中、五原以東抵 遼水，皆為鮮卑庭”。231年軻比能死，鮮卑各部紛紛南進，慕容部、宇文部、段部 移居於遼水東西和河北塞外。
宇文部在北，大致在今西拉木倫河以南老哈河流域; 段部在南，大致分佈在今河北省灤河下游及迤東地區;慕容部在段部之東，即今大淩河流域及迤東地區。拓跋部則遷居於河套以北和河北、山西北部。4世紀初拓跋部強大，於338年建立代國，以盛樂城為北都，平城為南都。在東起渾源，西至河套，南過長城抵今山西大同、代縣北，北達漠北草原的廣大地區內的部落均臣奉拓跋鮮卑。禿髮部遷至甘肅東部和寧夏、陝西一帶。乞伏部遷至隴西。而慕容部一支吐谷渾遷至青海湖一帶。十六國時期遷至內地的少數民族，歷史上所謂的“五胡”，紛紛在中原建立政權。由於他們的根據地在北方，在中原建立的政權的北疆都有所擴充套件。如後趙控制了河套地區，前燕滅了鮮卑宇文部後，疆域擴充套件到了老哈河流域，前秦於376年滅了代國後有了河套地區的大黑河流域。所以當北魏統一北中國時，北部疆界到了陰山、河套，與北面的柔然接壤，大致同秦漢時代的北界。而東北則不如前漢和前燕。北魏後期六鎮起義後，漠北突厥興起，北疆才大大內縮。