錦衣衛應該相當於現在的國安！朱元璋設立錦衣衛的初衷是掌握所有皇親國戚、封疆大吏的一切！他想知道這些人會不會反他，對他是否忠誠，是否忠勇！要知道這些人吃什麼菜、忙一些什麼政務、晚上睡什麼樣的女人！

錦衣衛的前身是拱衛司，中期才被改為錦衣衛，主要作用也就是對朝野內外進行監察，收集情報，直接歸皇帝管轄，晚期由朱元璋廢除，改三法司辦理。明成主朱棣年間由於帝位是靠反叛得來，擔心朝廷不穩、流言四起，於是恢復並加強錦衣衛，稱首領為大漢將軍，其作用是監察朝野內外妄自抨擊皇室及違法亂紀者、充當儀仗貼身保護皇帝安全、執行庭杖、審理詔獄等職責，聽命於皇帝，可以逮捕皇帝以下所有觸碰皇權逆鱗之人，權利很大，後世人稱正是錦衣衛，間接導致明朝滅亡。

明朝的“廠衛”是臭名昭著的，錦衣衛和東廠等是明朝專門設立的擁有獨特權力的情報機構，有一種觀點認為，明朝之所以滅亡，是“亡於廠衛”，這話雖然有所誇大，但錦衣衛和東廠的所擁有的特權過大，而制約的力量非常小，這使“廠衛”特務機構胡作非為、貪贓枉法，導致了政治體制和社會秩序的混亂，不能不說，這也是引起明朝滅亡的重要原因之一。

錦衣衛是由明太祖朱元璋親自設立的，“胡惟庸案”之後，朱元璋對大臣的權力還不放心，於是，他將原來的“拱衛司”改稱為“親軍都尉府”，統轄儀鸞司，負責掌管皇帝儀仗和侍衛之事。而到了洪武十五年（1382年），朱元璋下旨裁撤親軍都尉府與儀鸞司，設立了錦衣衛。

錦衣衛的設立，有方面的變化，第一，原來親軍都尉府與儀鸞司是負責皇帝的依仗和侍衛事務的，而錦衣衛不一樣了，是掌管刑獄，賦予巡察緝捕之權，而且錦衣衛下面還設了鎮撫司，專門設有詔獄。第二，錦衣衛主要職能為“掌直駕侍衛、巡查緝捕”，由指揮使領銜，直接向皇帝負責，而且，錦衣衛指揮使一般是由皇帝的親信武將來擔任的，皇帝對其非常信任，所以，比同級別的官員權力要大得多。第三，錦衣衛可以逮捕包括皇親國戚在內的任何皇室宗親和朝中大臣，並可以秘密審訊，這就不得了了，殘酷的特務刑罰制度就形成了。

洪武二十年（1387年），朱元璋可能覺得錦衣衛的刑罰太殘忍了，或者感到錦衣衛秘密審訊不好控制，所以，他下令焚燬錦衣衛刑具，將所押囚犯轉交刑部審理，而內外獄也全部歸三法司審理，設立五年左右時間的錦衣衛被廢除了。

可是，，明成祖朱棣搞政變，他登基之後，為了清除和制約反對他的官員，他又將錦衣衛恢復了，下旨設立北鎮撫司，專門處理理詔獄，實際上是把錦衣衛加強了。朱棣授權給北鎮撫司比當時朱元璋授權給錦衣衛的還要大，北鎮撫司可以直接逮捕和拷問犯人，刑部、大理寺、都察院的都無權過問。此外，朱棣還設立分遣御史巡行天下的制度，挑動官吏互相告訐，而且，他還利用宦官出使、專征、監軍、分鎮和探刺臣民隱事，又增設了鎮守內臣和東廠衙門，使得明朝具有了廠、衛並立的特務機構，使特務機構得到空前的強化，而專制統治也得到大大的加強。

建文三年（1401年）底，朝廷的軍隊與朱棣的軍隊正相持著，誰也暫時沒有辦法打敗對方，而且，朱棣相對兵少一些，就在此時，有內臣自京師來向朱棣告密，這讓朱棣得知南京空虛，可以突襲，於是，朱棣改變戰略，決定進攻南京。這極有可能是朱棣埋伏在建文帝身邊的特務告的密。建文四年（1402年）六月，江防都督陳瑄領著船隊向朱棣投降，朱棣的軍隊渡江南下，攻下鎮江，直逼南京。此時，城中兵力很弱，谷王朱橞與李景隆開金川門投降，南京城被攻破了，皇宮中燃起大火，建文帝朱允炆從此不知去向，這是明王朝最大的一個謎。

朱棣攻下南京後，他聲稱繼承的不是朱允炆的帝位，而是明太祖朱元璋的帝位，他廢除建文年號，將建文四年改稱洪武三十五年。登基後，立即下旨大力搜捕齊泰、黃子澄等建文朝臣，廢去建文的政策，全面恢復朱元璋制定的成法和官制。“靖難之役”之後，明王朝的政治生態改變了，一是明初圍繞皇權激烈鬥爭的局勢淡化了；二是藩王基本上沒有強有力的力量可以與以強藩起兵奪取皇位的朱棣抗衡了，最強的藩王下，沒有其他強藩存在。朱棣完全控制了局面。

朱棣當皇帝之後，他也漸漸有了一些改革，他完善文官制度，被朱元璋廢掉的中書省，在朱棣時期逐漸以內閣的形式又形成了，永樂初，開始設定內閣，不過，選入內閣的是資歷較淺的官僚（如翰林院庶吉士等），入閣只是參與機務，沒有大的決策權力。而朱棣恢復鎮撫司，增設東廠衙門，並強化監察機構等，就是為了對朝中大臣的控制，應該說，這對於朱棣強化皇權的專制統治，是起到非常大的作用的。

值得注意的是，無論是鎮撫司還是東廠，其權力太大太特殊，已經失去了傳統政治體制通常的制衡機制，皇帝直接掌控的特務們幾乎不受約束，沒有別的力量可以制約，於是，就出現了特務可以隨意按自己的需要來羅織罪名，胡作非為，貪贓枉法，這讓朝中大臣們惶惶不可終日，擔心哪一天就把逮進詔獄中，不知道哪一天就被秘密判了死刑，或者被折磨死來，所以，整個政治體制，運轉就不靈了，只有特務們在張牙舞爪，而大臣們偃旗息鼓，膽戰心驚地熬著日子。這其實就是明朝失敗的很大的教訓。