隆慶六年（1572年），明穆宗駕崩，10歲的朱翊鈞即位，年號萬曆，其在位48年(1572年7月19日－1620年8月18日)，是明朝在位時間最長的皇帝。都說明朝亡於萬曆，在萬曆皇帝在位的前十年，有張居正等官員的輔佐，萬曆皇帝實行了一系列改革，明朝國力有所提升，開創了“萬曆中興”的大好局面。

後來，由於沒有了張居正等官員的支援，萬曆皇帝開始荒於政務，就有了後來的38年不上朝。

而關於萬曆皇帝三十八年不上朝的原因，人們也是各種猜測，直到1958年定陵的發掘，使人們更加清晰的認識了萬曆皇帝。當定陵被挖開，透過對萬曆皇帝遺體的研究，人們發現萬曆皇帝生前其實患有多種疾病，身高164的萬曆皇帝身形略有駝背，且一條腿長，一天腿短，說明其患有嚴重的腿疾。

或許正是因為身體的原因，才使得萬曆皇帝無法上朝議事，而這應該是主要原因，或許有其他因素，但並不是最主要的。

1966年8月24日下午，“地主階級的總頭目”神宗皇帝的屍骨被砸爛、焚燒。這位曾經統治中國48年的駝背跛腳皇帝，終於化作一縷青煙遠去。

不是因為女人，而是他實在厭煩大臣們無休無止的勾心鬥角；也討厭大臣們為了牟取權力，扳倒對手，而拿一些雞毛蒜皮的小事來搬動是非，蠱惑大眾，干擾朝政；更對大臣們總像蒼蠅一樣時刻都在他身邊亂轉和家長式的管教非常反感。但他又不能不顧及影響以對整個文官系統宣戰，畢竟祖訓如此，制度如此。於是，他便採用了奇葩的走為上策，以消極怠政來躲避大臣們沒完沒了的鬧騰，同時也是對文官集團無聲的控訴。