宋朝是中國歷史上最開放最民主的朝代。

宋朝的君臣關係並不是主僕關係，據說宋上朝是不需要給皇帝下跪的，級別高的官員還有座位，大家暢所欲言，不會被說妄議朝廷，沒有一個官員因言被殺，蘇軾據說是唯一的一個因為政見差點被殺的官員。皇帝大臣爭得面紅耳赤是經常的事。

宋朝政府和人民的關係。據記載，《戒石銘》宋太宗摘其中四句，令天下郡縣皆刻石，置公署之前，覆以小亭，眾吏望則正對之。“爾等俸祿民脂民膏，下民易虐，上天難欺。”起碼人家宋朝官方知道政府是人民養活而不是政府養活了人民。北宋擴建皇宮，因為周邊的人不願意搬遷而作罷 一直到北宋滅亡都未能擴建。

北宋還能私人辦報刊，以揭發官員的貪汙腐敗，皇宮還會派人來收集，以瞭解民間的情況。

宋朝是典型的國弱民富，雖然國家武備很渣，但朝廷對經濟的干預較少，社會輿論也比較自由開放，老百姓安居樂業，生產力和商品經濟得到了很大發展。宋是很特殊的一個朝代，重文輕武讓這個王朝的邊關時常遭劫掠，但皇帝相對比較溫和，對官員和百姓的容忍度比較高。宋的對外政策看似軟弱其實是高明的，失了面子得了裡子，戰爭打起來花的錢比給人家的歲幣要多的多。蒙古滅金時宋也趁火打劫，不是不明白唇亡齒寒的道理，因為金的威脅就在身邊，而蒙古誰也想不到最後這麼厲害，幹掉所以國家，那現在的角度來判斷宋的國策是馬後炮，當時宋的國策基本是最佳的選擇，沒有很大的失誤，不像明朝後期犯的錯誤太不應該了，應當明確，宋是在蒙古滅掉所有國家最後再滅宋的，說明這塊肉不好吃，他得掂量掂量。

為何海外學者如此青睞宋朝呢？

華人看宋朝，是一個積貧積弱的朝代，總是在屈辱地割地賠款，窮盡幾百年的時光，也未能收復北方的門戶“燕雲十六州”。尤其是在靖康之難以後，宋朝表現出的軟弱讓很多人痛惜，秦檜的當權，岳飛的慘死，讓很多人對宋這個朝代心中積滿了怨憤。哀其不幸，怒其不爭。對於海外學者而言，沒有這層情感負擔，在評價宋朝時就多了些客觀地描述。

士農工商， 中國古代一直是重農抑商的，而宋代對商業發展卻是鼓勵的，原因很多。宋朝對知識分子尊重，重視文官，沒有嚴苛酷刑，政通人和。打破階層固化，向上流動的通道是開放的，向下流通的通道也歡迎你。平民文化昌盛，庶民地位得到提高。社會結構、文化面貌較之以前歷朝歷代，發生了全面的轉變，在土地制度、賦稅制度、政治結構、階級關係、思想文化、習俗觀念等方面，形成了明顯不同於此前的新格局。特別是隨著宋代經濟的發展，經濟文化重心的南移與文化結構的變遷，開啟了中國歷史發展的新階段。宋代經濟社會的發展，大大推進了宋代文化的昌盛，形成了具有明顯“近世精神”的商業文化，宋代士人也具有突出的“庶民性特徵”，帶著明顯的商業文化孕育的俗世享樂與現世關懷思想。正是在這一意義上，歷代學者都對宋代文化給予了高度的評價與充分肯定。宋朝的開啟方式，大家最為熟悉的，當然是宋朝生活圖景《清明上河圖》。這幅畫卷再現了北宋政治經濟中心汴京，這是宋代社會經濟的一個縮影，它形象直觀地反映了當時由活躍的經濟、繁盛的城市、稠密的人口組成的宋代社會。宋代的新型都市有些發展至很大規模，例如開封和杭州都達到一百萬人口。有史料考證記載，當時在中國以外世界最大的城市是巴格達，在三十至五十萬之間;歐洲的大城市的規模，只有十幾萬人口。用西方"近代化"的標準，例如：市場經濟和貨幣經濟的發達、都市化、政治的文官化、科技的新突破、思想與文化的世俗化、民族國家的成形、以及國際化等等。這些因素，宋代的中國似乎全部齊備，並且比西方提早六百年。所以，宋朝被西方學者推崇，是世界現代化制度的先驅，是資本主義的萌芽。

宋朝始終被海外學者說，推崇的一個最重要的原因是他一個相對自由的一個氛圍，當然這個相對自由是指對於那些士人，也就是我們平常說的讀書人。宋朝的治國觀念是與士大夫共治天下，所以他們皇權和臣權的矛盾極少，他們又借鑑後唐時期節度使亂政的一個情況，所以壓制武將，又借鑑歷史，壓制宦官亂政。所以宋朝的一個體制是達到了一個讀書人所要求的虛君抑武斥宦的一個政治理念的。而且科舉制度在宋朝達到了巔峰每一個人都有一個明確的上升通道相對公平的上升通道，真真正正的做到了，朝為田舍郎暮登君子堂的一個情況，而且宋朝有昏君無暴君，所以假如沒有外患，簡直就是一個讀書人的理想國度。