南宋末年，丞相文天祥被元朝俘虜，他寫了一首詩表達自已的心志，這首詩叫《過零丁洋》，其中，流傳千古的兩句是“人生自古誰無死？留取丹心照汗青。”

1279年1月初，文天祥被俘後，張弘範把他押到船上前往崖山，當船駛過珠江口外的零丁洋時，張弘範要他寫信招降陸秀夫和張世傑，文天祥接過紙筆，揮毫寫下了著名的《過零丁洋》，當張弘範讀到“人生自古誰無死，留取丹心照汗青。”這句千古名句後，也情不自禁地讚歎到：“真是好人好詩。”

南宋末年，首都臨安被元軍攻人，丞相文天祥組織武裝力量堅決抵抗，失敗被俘後，元朝勸他投降，他寫了一首詩，其中有兩句是：“人生自古誰無死，留取丹心照汗青。，’意思是人總是要死的，就看怎樣死法，是屈辱而死呢，還是為民族利益而死?他選取了後者，要把這片忠心紀錄在歷史上。

《過零丁洋》是文天祥被俘後寫下的一首詩：

辛苦遭逢起一經，干戈寥落四周星。

山河破碎風飄絮，身世浮沉雨打萍。

惶恐灘頭說惶恐，零丁洋裡嘆零丁。

人生自古誰無死，留取丹心照汗青。

1275年，文天祥散盡家財徵集了一支抗元的隊伍，雖然幾年間立下了赫赫戰功，可個人的力量終究還是比不過此時正如日中天的元朝，幾年後他被元軍將領張弘範俘獲，文天祥在戰敗時已經做好了自盡的準備，可是老天並沒有讓他就這麼死去，最終他落入了元軍的手裡。

此刻他正在伶丁洋上，位於元軍的一艘船裡，元朝軍隊打算進攻南宋的最後一個據點，將領張弘範就勸文天祥讓守城計程車兵投降，在張弘範的威逼之下文天祥終於有所屈服，他寫了一封信給南宋士兵，信的內容就是這首詩。