1793年夏季的一個夜晚，義大利科學家斯帕拉捷走出家門，放飛了關在籠子裡做實驗用的幾隻蝙蝠。只見蝙蝠們抖動著帶有薄膜的肢翼，輕盈地飛向夜空，併發出自由自在的“吱吱”叫聲。斯帕拉捷見狀，感到百思不得其解，因為在放飛蝙蝠之前，曾用小針刺瞎了蝙蝠的雙眼，“瞎了眼的蝙蝠怎麼能如此敏捷地飛翔呢？”他決心要解開這個謎團。

實驗產生的意外現象激發了他的好奇心。“不用眼睛，那蝙蝠又是依靠什麼來辨別障礙物，捕捉食物的呢？”於是，他又把蝙蝠的鼻子堵住，放了出去，結果，蝙蝠還是照樣飛得輕鬆自如。“奧秘會不會在翅膀上呢？”斯帕拉捷這次在蝙蝠的翅膀上塗了一層油漆。然而，這也絲毫沒有影響到它們的飛行。最後，斯帕拉捷又把蝙蝠的耳朵塞住。這一次，飛上天的蝙蝠東碰西撞的，很快就跌了下來。斯帕拉捷這才弄清楚，原來，蝙蝠是靠聽覺來確定方向，捕捉目標的，可是究竟是怎麼樣透過聲音來定位的呢？

斯帕拉捷的新發現引起了世人的震動。此後又有許多科學家進一步研究了這個課題，人們終於弄清楚：蝙蝠是利用“超聲波”在夜間導航的。它的喉頭能發出一種超過人的耳朵所能聽到的高頻聲波，這種聲波沿著直線傳播，一碰到物體就迅速返回來，它們用耳朵接收了這種返回來的超聲波，使它們能作出準確的判斷，引導它們飛行。所謂超聲波，是指人耳聽不見的聲波。正常人的聽覺可以聽到20赫茲（Hz）~20千赫茲（kHz）的聲波，低於20赫茲的聲波稱為次聲波或亞聲波，超過20千赫茲的聲波稱為超聲波。超聲波是聲波大家族中的一員，和可聞聲本質上是一致的，它們的共同點都是一種機械振動，通常以縱波的方式在彈性介質內傳播，是一種能量和動量的傳播形式，其不同點是超聲頻率高，波長短，在一定距離內沿直線傳播具有良好的束射性和方向性。

現代仿生學根據蝙蝠超聲定位器的原理，製成了盲人用的“探路儀”。這種探路儀內裝一個超聲波發射器，盲人帶著它可以發現電杆、臺階、橋上的人等。如今，有類似作用的“超聲眼鏡”也已製成。超聲波已經被越來越多的的應用到各行各業。包括超聲波檢測、超聲波探傷、功率超聲、超聲波處理、超聲波塑膠焊接機、超聲波診斷、超聲波治療等。醫學上最早利用超聲波是在1942年，奧地利醫生杜西克首次用超聲技術掃描腦部結構；以後到了60年代醫生們開始將超聲波應用於腹部器官的探測。如今超聲波掃描技術已成為現代醫學診斷不可缺少的工具。應用在醫學中的超聲波診斷已經成為醫學上三大影象診斷方法之一，與X線、同位素分別應用於不同場合，例如超聲波理療、超聲波診斷、腫瘤治療和結石粉碎等