哲學既然是一種“大智慧”，那麼它是怎樣產生的呢？亞里士多德認為智慧產生於對萬物的驚異。

大千世界存在著無窮繁多的事物，人們面對這些事物會產生一種驚異感，於是人們就要去思考這些事物是怎樣產生的。

黑格爾認為，當西方哲學史上第一個哲人泰勒斯宣佈“水是萬物的始基”時，哲學就正式誕生了。

水是萬物的“始基”也包含著水是萬物的本源、本質和本性的意思，泰勒斯用“水”去解釋一切事物的生成、變化和發展，這正是一種哲學的思辨。

因為泰勒斯在這裡所說的“水”不是某種具體的水，例如河水、雨水和海水，而是一般的水、普遍的水。這種普遍的、一般的水不能為感覺所把握，而只能為思想所把握。正如黑格爾所說“什麼地方普遍被認作無所不包的存在或什麼地方存在著在普遍的方式下被把握或思想之思想出現時，則哲學便從那裡開始。”一般說來，西方古代哲學是一種理性主義哲學，它企圖用思想的合理性去解釋宇宙的合理性。所以我們可以說“水是萬物的始基”這一判斷揚起了希臘理性的第一面旗幟。

從此以後相信理性可以洞見和把握世界的本源就成為古希臘早期哲學的純樸信念，哲學拋棄了古希臘關於天地生成的非理性的信仰和夢幻的傳說，沿著追蹤世界本源的理性之路向前發展。

由於馬克思主義哲學是在批判地繼承西方哲學的全部歷史發展特別是德國古典哲學基礎上誕生的，所以在這裡，我們簡單地勾描一下西方哲學發展的歷史。

一般說來，馬克思主義哲學誕生以前的西方哲學是指從公元前6世紀到19世紀初的德國古典哲學的發展史，大約2400多年，它可以大概分為三個時期：

第一，從公元前6世紀到公元5世紀西羅馬帝國的滅亡約1000年，稱為古希臘羅馬哲學，這個時期的哲學主要是奴隸社會時期的哲學；

第二，從公元5世紀至15世紀東羅馬帝國滅亡，約1000年，稱為中世紀哲學；

第三，從公元15世紀到19世紀初，約400年，稱為近代哲學，是自由資本主義發展時期的哲學。19世紀以後稱為現代哲學，馬克思主義哲學屬於現代哲學。