楊應龍是播州千年土司的最後一代。

貴州遵義市，這地方有一個唐朝開始割據的土司，楊姓。傳說北宋楊家將的楊六郎楊延昭的孫子，也就是楊文廣之子楊貴遷過繼給了他家，並且繼承了土司之職。在以後，播州楊氏土司都是楊家將的骨血。

楊氏土司在播州以西的海龍囤建起一座山城，作為自己的土司衙門所在。此城堡極為險要，易守難攻，一千年不曾有人攻破。

南宋時，播州楊氏土司向朝廷提議多建像海龍囤這樣的山城堡壘，以實現抗元大業。朝廷就讓他派人指導幫助建立了四川合州釣魚城。後來“上帝之鞭”大汗蒙哥就死在此處。

等到南宋滅亡，蒙古進攻播州不克。忽必烈答應楊氏土司永鎮播州，楊家才投降大元。元末，明軍再次來攻，仍不能克。朱元璋只能招安，楊氏土司延續到明朝。

海龍屯千年不克，憑藉的就是險要的地勢。《明史》稱其“飛鳥騰猿，不能逾者”。

隆慶五年，楊應龍接替父親出任播州土司。他生活奢侈，住所雕龍飾鳳，還擅用閹宦，嫣然成為一個土皇帝。他還殘忍嗜殺，聽信小妾之言殺死妻子岳母，名聲很壞。地方官多次參奏其不法。

時任四川總督的李化龍私自增加播州的稅賦，楊應龍不允，派其子前往四川談判。李化龍將其子殺死，頭懸城門。楊應龍震怒，發兵討伐李化龍，揭開了播州叛亂的帷幕。經過朝廷多次圍剿，有勝有敗，楊應龍騷擾的地方也越來越多。

萬曆二十八年初春，萬曆皇帝發兵20萬，李化龍持尚方寶劍，主持討伐全域性，徵用了民夫百萬。戰役前後歷時114天，六月初六日，楊應龍見敗局已定，與愛妾周氏、何氏關門自縊，兒子楊朝棟、弟楊兆龍被俘，後被斬首。海龍囤被搗毀，千年楊氏土司終告終結。

500年後，海龍囤被重新發現，已申報世界文化遺產。