中醫認為，氣是構成人體的最基本的物質基礎，也是人體生命活動的最基本物質。人體的各種生命活動均可以用氣的運動變化來解釋。 氣的生成來自於三個方面： 1.先天之精氣：即受之於父母的先天稟賦之氣。其生理功能的發揮有賴於腎藏精氣； 2.水谷之精氣：即飲食水谷經脾胃運化後所得的營養物質； 3.吸入之清氣：即由肺吸入的自然界的清氣。 作為人體生命活動的基本物質，氣的功能主要有以下幾個方面： 1.推動作用：氣可以促進人體生長髮育，激發各臟腑組織器官的功能活動，推動經氣的執行、血液的循行，以及津液的生成、輸布和排洩。 2.溫煦作用：氣的運動是人體熱量的來源。氣維持並調節著人體的正常體溫，氣的溫煦作用保證著人體各臟腑組織器官及經絡的生理活動，並使血液和津液能夠始終正常執行而不致凝滯、停聚。 3.防禦作用：氣具有抵禦邪氣的作用。一方面，氣可以護衛肌表，防止外邪入侵；另一方面，氣可以與入侵的邪氣作鬥爭，以驅邪外出。 4.固攝作用：氣可以保持臟腑器官位置的相對穩定；並可統攝血液防止其溢於脈外；控制和調節汗液、尿液、唾液的分泌和排洩，防止體液流失；固藏精液以防遺精滑洩。 5.氣化作用：氣化作用即在透過氣的運動可使人體產生各種正常的變化，包括精、氣、血、津液等物質的新陳代謝及相互轉化。實際上，氣化過程就是物質轉化和能量轉化的過程。 氣的各種功能相互配合，相互為用，共同維持著人體的正常生理活動。比如，氣的推動作用和氣的固攝作用就是相反相成的，一方面，氣推動血液的執行和津液的輸布、排洩；另一方面，氣又控制和調節著血液和津液的分泌、執行和排洩。推動和固攝的相互協調，使正常的功能活動得以維持。 氣的運動被稱為氣機，氣的功能是透過氣機來實現的。氣的運動的基本形式包括升、降、出、入四個方面，並體現在臟腑、經絡、組織、器官的生理活動之中。例如，肺呼氣為出，吸氣為入，宣發為升，肅降為降。又如，脾主升清，胃主降濁。氣機的升降出入應當保持協調、平衡，這樣才能維持正常的生理活動。 根據所在的部位、功能及來源的不同，氣分可為以下各類： 1.元氣：元氣又稱原氣，是人體生命活動的原動力。元氣由先天之精所化生，並受後天水谷精氣不斷補充和培養。元氣根源於腎，透過三焦循行於全身，內至臟腑，外達肌膚腠理。元氣的功能是推動和促進人體的生長髮育，溫煦和激發臟腑、經絡、組織器官的生理活動。因此，可以說元氣是維持人體生命活動的最基本的物質。 2.宗氣：宗氣即胸中之氣，由肺吸入之清氣和脾胃運化的水谷精氣結合而生成。宗氣的功能一是上走息道以行呼吸，二是貫注心脈以行氣血。肢體的溫度和活動能力、視聽功能、心搏的強弱及節律均與宗氣的盛衰有關。由於宗氣積於胸中，臨床上常以心尖搏動部位的（虛裡）的搏動情況和脈象來了解宗氣的盛衰。 3.營氣：營氣即運行於脈中、具有營養作用的氣，主要由脾胃運化的水谷精氣所化生。營氣的功能表現為注入血脈、化生血液及循脈上下、營養全身兩個方面。 4.衛氣：衛氣即行於脈外、具有保衛作用的氣，與營氣一樣，也主要是由脾胃運化的水谷精氣所化生。衛氣的功能包括：護衛肌表，防禦外邪入侵；溫養臟腑、肌肉、皮毛；調節控制汗孔的開合和汗液的排洩，以維持體溫的恆定。