1543年，波蘭天文學家哥白尼在臨終時發表了一部具有歷史意義的著作——《天體執行論》，完整地提出了“日心說”理論。在這個理論體系中，太陽是行星系統的中心，一切行星都繞太陽旋轉。地球也是一顆行星，它一面像陀螺一樣自轉，一面又和其他行星一樣圍繞太陽轉動。 日心說把宇宙的中心從地球挪向太陽，這看上去似乎很簡單，實際上卻是一項非凡的創舉。哥白尼依據大量精確的觀測材料，運用當時正在發展中的三角學的成就，分析了行星、太陽、地球之間的關係，計算了行星軌道的相對大小和傾角等，“安排”出一個比較和諧而有秩序的太陽系。這比起已經加到80餘個圈的地心說，不僅在結構上優美和諧得多，而且計算簡單。更重要的是，哥白尼的計算與實際觀測資料能更好地吻合。因此，日心說最終代替了地心說。 在中世紀的歐洲，托勒密的地心說一直佔有統治地位。因為地心說符合神權統治理論的需要，它與基督教會所渲染的“上帝創造了人，並把人置於宇宙中心”的說法不謀而合。如果有誰懷疑地心說，那就是褻瀆神靈、大逆不道，要受到嚴厲制裁。日心說把地球從宇宙中心驅逐出去，顯然違背了基督教義，為教會勢力所不容。為了捍衛這一學說，不少仁人志士與黑暗的神權統治勢力進行了前仆後繼的鬥爭，付出了血的代價。義大利思想家布魯諾，為了維護日心說，最終被教會用火活活燒死；義大利科學家伽利略，也因為支援日心說而被宗教法庭判處終身監禁；開普勒、牛頓等自然科學家，都為這場鬥爭作出過重要貢獻。