汽車發動機常用缸數有3、4、5、6、8缸。排量1升以下的發動機常用3缸，1-2.5升一般為4缸發動機，3升左右的發動機一般為6缸，4升左右為8缸，5.5升以上用12缸發動機。一般來說，在同等缸徑下，缸數越多，排量越大，功率越高；在同等排量下，缸數越多，缸徑越小，轉速可以提高，從而獲得較大的提升功率。三缸發動機和四缸發動機的區別，從發動機結構上看，四缸發動機受力更均勻，在工作中能相互抵消運動中帶來的震動，因此噪音和穩定性都要好得多。而三缸機肯定無法達到這種平衡，所以震動和噪音都要大一些，舒適性也會要差一些。

2018國際十佳發動機獲獎名單公佈，其中1.5L及以下排量的獲獎發動機均為三缸發動機。小排量四缸發動機逐漸被三缸發動機替代，本質上其實是發動機技術的迭代升級。我們可以看到，新一代小排量三缸渦輪增壓發動機，排量集中在1.0L～1.5L區間，燃油消耗量和廢氣排放都更低，但卻能達到過去1.6L～2.5L四缸自然吸氣發動機才能達到的動力輸出水準。概括地說，新一代的三缸發動機相比四缸發動機動力更強，油耗卻更低。

從結構上說，三缸發動機相比四缸機減少一個氣缸，相應減少的還有一個氣缸的點火系統、供油系統、連桿和曲軸、凸輪軸對應部分，由於物理結構的變化，三缸發動機結構相比四缸發動機更簡單一些，也因此與四缸機工作狀態有一定不同。發動機在工作過程中，各零部件之間會產生機械摩擦，這樣會損耗一部分能量，三缸發動機減少了一個缸體結構，也就相當於減少了一部分機械摩擦帶來的能量損失。

此外，相比於四缸發動機四個氣缸接力式地連續排氣，三缸發動機各個氣缸在排氣時有一定的間隔時間，這便使得三缸發動機各個氣缸的排氣干涉更少。這樣各個氣缸產生的連續脈衝氣流撞上渦輪葉片後可以產生持續加速效果，所以三缸發動機的渦輪遲滯要小一些。部分三缸發動機裝配小慣量渦輪，這使得渦輪遲滯幾乎可以忽略不計，這樣的發動機在城市路況下動力體驗非常好，響應快而且輸出平穩。

新一代的三缸發動機無論是在動力效能還是燃油經濟性方面，相比於當前市面上的四缸發動機都有很大的優勢。就像現在好多百萬級車型上裝配的新一代2.0T渦輪增壓發動機，各項效能相比之前的V6、V8發動機都提升了很多。小排量三缸發動機現在正處於一個替代四缸發動機的時間節點上，越來越多的車型將會裝配小排量三缸發動機。

三缸發動機是無奈的設計產物。四缸機透過平衡軸可以輕鬆解決一階慣性力、二階慣性力。但三缸機則無法透過平衡軸解決這個動平衡難題。因此從物理先天角度來說，三缸機在同樣的技術實力下，平穩度遠不如四缸。另外四衝程發動機，氣缸與氣缸之間能維持動力輸出不中斷的最少缸數是四缸。

但因為目前汽車都需要往小排量發展，發動機排量小的情況下，每一個氣缸的容積更小，這會導致低扭資料非常糟糕，為了保持單缸容積，只能發展三缸機。