明神宗朱翊鈞（1563年—1620年），明朝第十三位皇帝，明穆宗朱載垕第三子。隆慶六年（1572年），穆宗駕崩，10歲的朱翊鈞即位，年號萬曆，在位48年，是明朝在位時間最長的皇帝。

朱翊鈞在位初之十年，內閣首輔張居正主持政務，實行了一系列改革措施，社會經濟有很大的發展，人民生活也有所提高。親政後，勵精圖治、生活節儉，有勤勉明君之風範，開創了“萬曆中興”局面。期間主持了著名的“萬曆三大徵”，鞏固了漢家疆土。執政後期荒於政事，因無像張居正的人可以督導、國本之爭等問題而倦於朝政，自此不上朝，國家運轉幾乎停擺，強徵礦稅亦是在位期間被稱為一大詬病，使大明王朝逐漸走向衰亡。

萬曆四十八年（1620年）七月二十一日，朱翊鈞崩，終年56歲，廟號神宗，諡號範天合道哲肅敦簡光文章武安仁止孝顯皇帝，葬十三陵之定陵。

就在萬曆感覺自己快要沒有存在感的時候，他做出了一個決定——他要廢長立幼，以皇三子朱常洵代替皇長子朱常洛為太子，朝野為之振動。

立儲這件事情，關係到國家政權的延續，歷來有“太子者，國之根本”之說，是本朝的命脈所在。朱常洵是皇帝與鄭貴妃所生，母以子貴，難怪萬曆會不惜一切甚至於與大臣們對著幹。

然而這一次，滿朝文武居然表現出前所未有的團結紛紛上奏疏表示一致否決，讓萬曆很是訝異，但是，這是他能夠為心愛的女人做的唯一一件大事，他自然不會輕易放棄。於是，一場造成人力財力資源空前浪費的“國本之爭”就此揭幕了。

一開始，文官們以“廢長立幼，違背大明祖制”進行勸諫，萬曆不為所動；貶了好幾位官員想以儆效尤，大臣們仍不肯罷休，他乾脆表示“不立太子”，使出了拖延計。

幾年過去了，皇長子已經7歲了尚未出閣讀書，而要出閣上課就得有太子的頭銜，這可令大臣們憂心如焚，就連本朝最大的“和事佬”首輔申時行也是無計可施，迫於京官的壓力，他聯名幾位大學士以“群情激憤，自己無法向百官交代”為由向皇帝提出辭呈，他自然不會批准。此時萬曆宣佈自己無意於廢長立幼，只因皇長子年幼怕經受不起經筳的折磨，並與大臣們約定等他滿10歲再言冊立之事。

就這樣春去秋來，僵持的局面依然沒有打破。突然有一天，一個工部的官員向皇帝諮詢編造冊封典禮預算的問題，萬曆憑“該大臣以編造預算之名，行催促之實”的說法提出把立儲延後。這般節外生枝，朝廷上下立馬炸開了鍋。大臣們認為皇帝如此缺乏誠意，將用什麼來維持威信，統治國家？東林黨人不願因此事讓步而被記入史冊，讓後代覺得朝中無忠君愛國之輩，於是指使言官上疏請求收回成命，措辭激烈者甚至批評皇帝“缺乏誠信，枉為人君”，後來雖然被貶，但他日官復原職也是題中應有之義；即使因此犧牲也能落個“忠臣”的美譽而流芳百世。於是一波大規模的抗議開始了，儘管龍心“赫然震怒”，並降旨廷杖了幾位給事中，官員也不肯偃旗息鼓，以集體“罷工”相脅，奏疏仍一個接一個，綿綿不斷。

萬曆皇帝十歲登基，由首輔張居正輔助，在張居正的輔助下采取了一系列的改革，使明末年的各項事業有了好的發展，史稱“萬曆新政”也稱張居正改革。張居正死後萬曆皇帝親政，他廢除了一些張居正改革措施，並把張居正家人治罪抄家，萬曆皇帝在位48年競有30年不上朝，他並非無能之輩著名的萬曆三大徵。