現代的坦克和自行火炮在外觀有一定的相似性，不像二戰時期那樣特別容易區分，那時候的自行火炮還沒有炮塔，所以當時區別坦克和自行火炮就看有沒有炮塔。現在的自行火炮也擁有了炮塔，不過相比坦克還是有很大區別的，比如自行火炮的火炮口徑更大、身管更長，炮塔也要比坦克高很多，炮塔布置在後面等。

從戰場定位來看，坦克是前線裝備，是在一線直接進行進攻或者防禦的裝備，它將承受敵軍各種火力的打擊，尤其是直瞄火力，所以坦克講求機動性、防護、火力的相互平衡。而自行火炮是支援武器，是在距離前線較遠的地方提供遠端的火力支援，所以在防護力的要求上就沒有坦克那麼高，火力強度成為首要目標，其次是機動性，最後考慮防護力。綜合來看，在戰術效能上，坦克的防護力和機動性要強於自行火炮，而自行火炮的火力強於坦克。

在火炮上坦克和自行火炮也有著明顯的區別，首先是火炮口徑上，現代坦克的火炮口徑一般是105、120、125毫米等，倍徑在40-50之間，而自行火炮的火炮口徑則在122-155毫米之間，還有220毫米的超大口徑火炮，倍徑在52以上。從外觀上看就是自行火炮比坦克火炮更長、更粗。此外，坦克的火炮是加農炮，平射效能優秀，只要進行直瞄射擊，俯仰角不超過20度；而自行火炮一般採用榴彈炮，進行曲線射擊，現在多采用加榴炮，也可以進行直瞄射擊，但是主要還是曲射，火炮的俯仰角也比坦克大許多。

從炮塔上來看，坦克的炮塔比自行火炮的要矮許多、小許多，這主要是出於防禦的角度考慮，坦克要減少正面的受彈面積以減小被集中的機率，提高防禦力。另一方面就是自行火炮的火炮體積更大，炮彈也大，所以炮塔也就自然而然的比坦克要大許多，這應該是外觀上兩者最大的區別。

在車體內部，坦克大部分採用炮塔前置，發動機後置的佈局，以減少發動機被擊中的機率，在前線喪失了機動力的坦克將成為敵軍集火的目標，幾乎不可能存活下來。而自行火炮由於火炮和炮塔的巨大，為了平衡重心，一般採用發動機前置、炮塔後置的佈局，和坦克完全相反。坦克和自行火炮雖然都是重型裝甲車輛，但是基本不能互換“角色”，除非是特別緊急的情況，坦克雖然可以提供遠端火力支援，但是其彈種大部分是穿甲彈，榴彈數量很少，只能臨時擔負支援任務；而自行火炮也可以在緊急情況下執行直瞄射擊作戰，也往往意味著較高的損毀率。

這個很好區分的。

首先，你看炮塔安裝的位置。坦克的炮塔一般來說都是安裝在中間的，炮塔多為半圓形或者楔形，有些還安裝有一塊塊像大磚頭一樣的爆炸反應裝甲。而自行火炮的炮塔則是安裝在後面。

其次，坦克的炮塔比較低矮，而自行火炮的炮塔則比較高大，而且自行火炮是不安裝有爆炸反應裝甲的。

第三，看炮管。坦克的炮管普遍比自行火炮的小。目前世界最大口徑的坦克炮為125㎜滑膛炮或者線膛炮，其餘的多為100㎜、105㎜、120㎜這三個規格。而自行火炮的口徑一般都是150㎜、152㎜和155㎜，以前還有過203㎜的，現在沒了。

以上三種就是分辨坦克和自行火炮的方法。還有其它方法，比如說看射程，坦克炮的射程大多數在2000米上下，而自行火炮如果採用高彈道模式，它可以打三四十公里，如果採用增程彈的話，打五十公里沒問題。例如中國出口到中東的PLZ45自行火炮，它採用增程彈時可以打52公里，使用普通炮彈的時候可以打38公里。如果它使用低彈道模式時，也能打三四公里。除了看射程外，還可以看使用模式。一般來說坦克是用來快速突擊的，就像古代的騎兵那樣，而自行火炮是用來掩護坦克及其他步兵突擊的。它們一般都是躲在比較遠的地方進行遠端炮火支援。